«Камином пользовались всего неделю, откуда здесь столько сажи?»

Вдоволь начихавшись, она опять заглянула в неприступный дымоход и задумалась: «А может, котяра меня не убьёт?»

Лара вспомнила, какие глаза были у Андреаса, когда он одним взмахом руки заставил её левитировать, и покачала головой.

«Он безумен. Безумен!»

Она повторила прыжок.

Чтобы перемещаться по трубе в местах, где та была прямой, приходилось расставлять все четыре лапы с выпущенными когтями и ползти наверх, подтягиваясь сначала на передних лапах, а потом переставляя задние. Страх встретиться с Андреасом был так велик, что Лара не позволяла себе больше падать. Единственным «отдыхом» казались изгибы трубы, которые она преодолевала ползком.

Дымоход тянулся три долгих этажа. Когда Лара наконец выбралась из трубы и без сил распласталась на крыше, над ней пронёсся взволнованный Крэх.

– Лара, ты вся чёрная!

– Неважно.

Она пыталась отдышаться, чувствуя, как ноют все мышцы, измученные перенапряжением. Рядом опустился ворон.

– Какой ты только не была – и серой, и белой, и чёрной. Что дальше-то будет? Смотри, как бы кроваво-красной не стать.

– Если бы ты знал, какой ужас я пережила, ты бы сейчас не шутил.

– Так то и обидно, что я не шучу. Ты хоть книгу видела?

– Нет. Зато нашла сотни две её подделок. Он весь кабинет ими уставил, змеёныш! Это он меня нарочно из себя выводит, паскуда кривомордая!

– Да что он с тобой сделал? – встрепенулся Крэх. – Пытал он тебя, что ли?

– Что он делал, не знаю, да только я такого в книге не читала. Сам ни слова не проронил, ручонкой взмахнул, а я уже в воздухе вишу, можешь себе вообразить? Другой раз взмахнул – я к нему в объятья лечу! Вот где он такому научился, котище чёртов?

– Так это же немые заклинания, – будничным тоном заметил ворон.

Лара с трудом поднялась.

– Какие-какие?

– Немые. Они действуют даже на расстоянии двадцати локтей, но раз в семь длиннее обычных и произносятся мысленно. Это самые сложные магические формулы, поэтому они находятся в конце книги. Как раз для опытных колдунов. Если Андреас и такую магию освоил, плохи твои дела, Лара. Ох, как плохи.

Та совсем приуныла и поникла.

– Мне такого в жизни не вызубрить.

– Даст бог не понадобится. Как книгу отыщем, сразу в огонь её бросим. Зависимость от книги – его единственное уязвимое место.

Лара слабо покачала головой.

– Не дам книгу сжечь.

– Андреас день ото дня становится сильнее. Ты с ним не справишься. Других методов против него нет!

– Я сама его сотворила! Если я его не одолею, то кто?

Крэх поглядел на неё с искренней жалостью.

– Меня трогает твоя вера в себя, но…

– Кто сказал, что я верю в себя? – Лара посмотрела вдаль. – Если до осени не стану человеком, в лес уйду. А там уже по настроению. Будет плохое – в озере утоплюсь, будет хорошее – пойду в деревню искать себе хозяев.

– Ты что, лапы на себя решила наложить?

– Пока не решила. По правде говоря, я бы лучше к людям пошла. Одна беда… – скривилась Лара.

– Какая?

– Я их терпеть не могу!

– Они тебя тоже не больно жалуют, – поведал Крэх. – Знаешь, как тебя в деревне кличут?

– Как?

– Зазнайкой.

Лара хотела рассмеяться, но вышло что-то среднее между стоном и фырканьем.

– То, что ты кошка, не означает, что ты должна сдаваться человеку в рабство.

– Знаю. Но я отлично понимаю, что сама не проживу. Это ты как птица вольная. В том смысле, что… ты же и есть птица. А я уже в рабстве. Чужое тело – мои цепи. Я не могу быть свободной, пока не являюсь собой, понимаешь?

– Как раз сейчас ты свободна как никогда. Ты не зависишь от общества, ты вообще ему не принадлежишь. Вспомни, сколько давления было раньше, несмотря на то, что ты живёшь в лесу. Всем вокруг было важно, как ты одета, как выглядишь, как молишься, почему не ходишь в церковь, насколько ты благочестива, почему не замужем? А теперь ты обычная кошка, Лара, и можешь просто жить. Это ли не истинная свобода?

Та испустила горький вздох.

– Ты, может быть, и прав, но пока моя свобода слишком похожа на борьбу и слишком мало похожа на жизнь. Будь я кошкой с рождения, тогда другое дело, а так…

Ворон лукаво подмигнул.

– Хочешь, я помогу тебе почувствовать себя вольной птицей?

– Что? Ой, нет, не хочу! – заволновалась Лара, поняв намёк.

– Другого хода с крыши ты не наколдовала!

– Ты не представляешь, как я себя за это проклинаю. Каждый раз лечу с тобой и проклинаю!

Крэх понёс Лару за конюшню.

«Это в последний раз, в самый последний раз…» – успокаивала она себя, боясь дышать.

Только оказавшись на траве, Лара позволила себе глубокий выдох. Но в конюшне заржала лошадь, и она нервно отпрыгнула в сторону.

– Неважно, прикончит меня Андреас или нет, я всё равно умру. От остановки сердца.

– Куда бы тебе спрятаться? – вслух размышлял ворон. – Опять под кровать в гостевой комнате?

– Нет. Боюсь, он разозлится, увидев, что я сбежала, и наверняка начнёт меня искать. Ты не знаешь, есть ли в книге заклинания, облегчающие поиск?

Ворон задумчиво воздел к небу глаза.

– Нет, это чересчур туманно. Есть рецепты зелий, чтобы убить, одурманить или приворожить. Есть заклинания, чтобы стереть человеку память или заставить говорить правду… Но заклинаний, чтобы кого-то отыскать, в книге нет.

– Откуда тебе всё это известно? – поразилась Лара.

– Слушай, мне семьдесят девять лет. Я не намного моложе твоей бабки. Было бы крайне странно, если бы, сорок лет прожив подле ведьмы, я ничего не знал о ведовстве.

Лара вспомнила о бабушке и загрустила ещё больше.

– Не обрати я кота в человека, бабушка осталась бы жива, а я была бы собой.

– Ты бы предпочла, чтобы в жертвенном огне погиб Андреас?

– После того, что он со мной сделал… возможно, – пробормотала Лара.

В глазах ворона как будто блеснул интерес, и он сказал:

– Спрячься там, где Андреас никогда не подумает тебя искать.

– Найти такое место не менее трудно, чем найти книгу.

– Если бы ты была человеком, куда бы ты реже всего заходила?

– В погреб. Погреб я устроила исключительно для удовольствия Андреаса. Он тот ещё выпивоха.

– Значит, там пока и схоронись, – посоветовал Крэх. – В погребе достаточно тёмных углов.