– Я не выдержу, меня стошнит!

– Чем тошнить? Сутки без пищи. Есть, кстати, хочешь? Я уже еды в сарае припрятал.

Лара боролась с собой. Благоразумие не помогало, за него решил волчий голод.

– Хорошо, неси меня в сарай. Только прошу тебя, быстро и аккуратно.

– Быстро не обещаю.

– А аккуратно?!

Вместо ответа Крэх взмахнул сильными крыльями и подцепил лапами её взъерошенную шкурку. Лара зажмурилась, тело вновь потеряло опору и отяжелело. Она почувствовала, как взмыла вверх и начала снижаться.

Вдруг натяжение исчезло, а скорость полёта увеличилась. Ворон её больше не держал! Лара открыла глаза – к ней стремительно приближалась земля. За пару футов до неминуемого столкновения её, шумно хлопая крыльями, подхватили за загривок и посадили на траву.

– Шерсть мокрая, выскользнула!

– Что хочешь со мной делай, на крышу я не вернусь, – заплетающимся языком доложила Лара.

В тёмном сарае, где пахло сеном и козами, её ждали кусок сыра и ломоть ячменного хлеба, которые заботливый ворон украл в деревне.

– В следующий раз не станем под дождём летать, – пообещал Крэх.

– Я бы вообще от полётов воздержалась, – пролепетала Лара, бросаясь на еду. – Спасибо, очень вкусно! Даже сыр, хоть я его на годы вперёд наелась. – Она зарычала от боли. – Язык прикусила! Это всё клыки – с ними так непривычно.

– Зато кусаться удобно.

– Угу, надо попробовать кого-нибудь укусить. Например, Андреаса.

– Ешь, не разговаривай.

Ворон дождался, пока Лара закончит ужин, и спросил:

– Ты не переменила своё решение?

– Нет.

– Сжечь книгу – самый очевидный выход.

Лара в нетерпении покачала головой.

– Не самый. Я другое придумала, слушай. Когда отыщем книгу, спрячем её в лесу. Положим в ямку, забросаем землёй и прикроем листвой. Охранять буду я. Дальше нужен человек, желательно ребёнок. Взрослый – хитрее, его не проведёшь, а дети больше склонны верить в чудеса. В деревне живёт девочка, младшая дочка мельника. Ей лет двенадцать. Рыжая, с веснушками, зовут Мерле. Она знает грамоту.

– Откуда тебе это известно? – насторожился ворон.

– Они меня как-то в город подвозили. Мельник вёз Мерле к учителю, сказал, что хочет для дочери лучшей доли.

– Это какой же?

– Мужа из города, – фыркнула Лара. – Ты полетишь к мельнице, последишь за этой девчушкой. Как только она в одиночку направится в лес, предупредишь меня, и я подманю её к книге. Открою страницу с заклинанием, как превратить животное в человека, – пусть читает. Если догадается, чего я от неё хочу, – прекрасно. А не догадается, так, может, из любопытства попробует.

Ворон слегка приоткрыл клюв, так заслушался.

– Погоди. А если девчонка колдовать не согласится, а книгу унести попробует?

– Значит, будем книгу отбивать. У тебя клюв, у меня клыки, у обоих когти. Что мы с тобой, девчонку прогнать не сумеем?

– А если не выйдет?

– Тогда поступим по-твоему и книгу сожжём.

Ларе даже показалось, что ворон улыбнулся – насколько это вообще возможно, имея клюв, а не рот.

– Хор-рошо, – удовлетворённо каркнул Крэх. – Завтра утром начнём искать книгу.

– Ага, только бы не заболеть. Сколько в сарае сижу, а шерсть до сих пор не просохла.

– Так чего же ты сидишь? Вылизывайся.

– Выли… Что?!

– Эх, Лара, надо тебя скорее человеком делать. Пропадёшь ты…

Лара провела ночь, свернувшись на сене клубком – так оказалось гораздо теплее и уютнее, чем лежать на боку. Сквозь сон она заметила первые лучи солнца, что пробивались через щели, и опять задремала… Пока тишину не нарушил ласковый голос, ставший ей теперь ненавистным:

– Тебе сейчас будет очень больно.

– Нет! – протестующе сжимаясь, закричало всё её кошачье естество.

– Зато потом ты станешь идеальной.

Лара в страхе разлепила веки – в сарае никого.

«Это был не сон».

Она полежала несколько секунд, боясь пошевелиться.

– Не убегай, – снова голос Андреаса!

Лара прижалась к щели между досками: во дворе стоял бывший кот. Вдруг он опустил на землю крохотную мышь и, направив на неё руку, сказал:

– Ши-ги-шин-па-эр-ип-по.

На глазах Лары мышь встала на задние лапки и лопнула, но тело её не распалось, а наоборот разрослось, превзойдя своим ростом Андреаса. Несчастное животное упало вперёд уже не на лапы, а на сильные ноги с копытами. Теперь перед ним стояла великолепная серая кобыла.

«Я туда не пойду», – зареклась Лара, прижав уши.

– Вот и всё, – улыбнулся враг, нежно гладя лошадь по гриве. – А ты боялась.

Та заржала в ответ, нетерпеливо переступая копытами. Андреас поднял с земли заготовленное седло и уздечку и, надев их на бывшую мышь, сел верхом.

«Ну, разумеется. Не по доброте же душевной ты её в лошадь превратил», – подумала Лара.

Она ещё несколько минут следила за Андреасом, который объезжал новоиспечённую кобылу, и только когда он уехал за ворота, решительно покинула сарай. К ней уже на всех парах нёсся Крэх.

– Лара, скорей! Надо найти книгу, пока он не вернулся.

Враг отсутствовал до вечера. За это время Лара и Крэх осмотрели весь второй этаж, кроме запертой на ключ спальни. Лара слышала голос Козетты, которая отчитывала сына на первом этаже. За весь день она только раз поднялась наверх, чтобы сменить туалет в гардеробной. Белую кошку, что сидела в коридоре за портьерой, Козетта не приметила, в то время как Лара, видя на бывшей козе своё очередное платье, рвала и метала – у неё даже хвост распушился от злости.

Андреас привёз с собой небольшой сундук. Наблюдая через окно, как он превращает сарай в конюшню, Лара поморщилась. Больше всего её раздражало то, что врагу не требовалось заглядывать в книгу – он знал все заклинания наизусть.

Бывший кот отвязал лошадь от ограды и отвёл её в стойло.

– Вернуться в сарай ты больше не можешь, – с сочувствием каркнул Крэх.

– И не собиралась. Надоело по углам прятаться, – твёрдо сказала Лара. – В конце концов, это мой дом, а Андреас всего лишь наглый вор!

– Он идёт сюда.

– Чтоб его, проклятого, – проворчала Лара, скрываясь за портьерой.

– Вот и ты, старый разбойник, – услышала она секунду спустя.

Раздалось тревожное хлопанье крыльев.

– Не бойся, я тебя не накажу, – смилостивился Андреас, – но исключительно из уважения к твоим сединам. А покажешь, где Лара, – обращу в человека. Хочешь?