— Не уничтожат, не волнуйся, — спокойно возразил капитан.

К сожалению, мирный тон Итиша ничуть меня не успокоил. Я не разделяла его убеждений. Не настолько мы великие воины, чтобы гарантированно выстоять в сражении с противником, значительно превосходящим нас числом…

Зря бронеткань не надели! Ой, зря…

— Откуда такая уверенность? — поинтересовалась, прищурившись.

Мало ли. Вдруг упустила что-нибудь важное…

— А ты посмотри вокруг! — капитан обвёл коридор широким жестом. — Всё же очевидно.

Вздохнув, я послушно огляделась.

Те же открытые двери, тот же пустой коридор и та же оглушающая тишина.

Ничего воодушевляющего.

— Неужели не видишь?.. — спросил друг.

Я отрицательно помотала головой.

— Пассажиров в каютах не просто застали врасплох, их выводили насильно! — довольно сказал Итиш.

Словно сам людей из постелей вытаскивал.

— И что с того? Может, они не хотели прятаться…

— Настолько, что забыли запереть свои вещи?.. Все до единого?

Тоже верно.

В норме обыватели очень трепетно относятся к нажитому богатству… Даже если оно ничего из себя не представляет.

— Но это лишь косвенное доказательство моей теории, — тем временем продолжил друг. — Основное же — отсутствие сигнализации.

— А здесь-то что не так? — нахмурилась я. — Вырубили, чтобы не нервировало. И нас услышать легче… Логично же.

— На сигнализацию завязан сигнал бедствия. Им не было резона её отключать.

Возразить не могла.

Добровольно оставить себя без шанса на спасение? Действительно глупый поступок. Да и нас бесконечно визжащая сирена раздражала бы гораздо сильнее… Зачем же они это сделали? Чтобы послать крик о помощи вручную? Нелепо!

И тут меня осенило.

— Пираты! — вскинув голову, шокированно выдохнула я. — Они нас опередили!

Вот оно — идеальное объяснение! Вот, в чём крылась причина моих детских ассоциаций!.. Безысходность чувствовалась в каждом предмете обстановки — и подсознательно я сразу её заметила. Заметила, но не проанализировала… В отличие от Итиша, который не упустил ни одной детали и сделал правильные выводы.

Хотя кое в чём всё-таки просчитался.

— Почему же тогда мы до сих пор на корабле?.. — недоумённо спросила у спутника. — Не думаешь же ты, что они кого-то пропустили или забыли? После них нам искать нечего…

Надеяться на обратное всё равно, что верить в мой провал на охоте.

В каждой области свои профессионалы.

— А вот тут ты заблуждаешься! — хитро возразил капитан. — Уходить нам ещё рано. Сначала необходимо удостовериться, что конкуренты на самом деле покинули судно…

— Есть основания полагать иначе? — тотчас собралась я.

Может, ещё не всё потеряно…

— Да. Курс не изменён. Значит, они вторглись на корабль незадолго до нас и ещё не успели отвести его в сторону, дабы затруднить поиски виновников.

И я ощутила прилив невероятного энтузиазма.

Неужели пираты ещё здесь?! Это же великолепно! Выходит, наши старания не были напрасны, мы ничего не потеряли, даже наоборот. В случае успеха нам не придётся искать точку сбыта, рискуя нарваться на подставу, не понадобится договариваться о постоянных поставках и вновь идти на грязное дело вдвоём, ставя на кон свои и чужие жизни! Наши новые соратники всё преподнесут на блюдечке, нужно только втереться к ним в доверие… А с этим проблем не возникнет.

Мы уже преступили закон в их глазах.

Лучшего развития событий и не представить!

— Так чего же мы ждём?.. — воскликнула, не скрывая радости. — Вперёд, навстречу приключениям!

В ответ капитан расплылся в улыбке и твёрдой походкой направился прямо.

Гулкое эхо его шагов отражалось от стен, создавая эффект присутствия рядом множества невидимых людей — но отныне призраки меня не тревожили. Я была счастлива от осознания одной простой вещи — мы вполне можем обойтись без лишних жертв! И это прекрасно.

— Кто вы такие и что тут делаете? — дважды обойдя нас по кругу, строго осведомился мужчина.

— А с какой стати мы должны перед тобой отчитываться? — вытянувшись по струнке, гордо парировал Итиш.

— С той, что мои люди держат вас на прицеле!

Лично для меня, как и для большинства разумных смертных существ, это было более чем веским аргументом в пользу незначительных уступок противникам… Однако друг придерживался иной тактики — и я изо всех сил старалась не испортить ему игру. Хотя категорически её не понимала.

— Ваши пукалки нас не пугают! — беспечно усмехнулся капитан, демонстративно указав подбородком на пояс: — Свои имеются.

Что, кстати говоря, несколько обескураживало. Нас действительно не стали ни обезоруживать, ни обыскивать. Даже маски не заставили снять! Как встретили в коридоре — так и препроводили к командиру в рубку. Только руки приказали положить на затылок. И всё.

Странно… Но ещё удивительнее была реакция нашего собеседника на такое наглое неповиновение! Мужчина банально проигнорировал Итиша, переключившись на одного из своих коллег:

— Ну, что?

— Чисто, — не отрываясь от корабельного экрана, откликнулся щуплый ссутуленный парень. — Поблизости не диагностируется ни один посторонний объект, включая астероиды.

Естественно. Тот, что служил нам укрытием, давно улетел в неизвестном направлении. И сбил его с параллельного курса наш резкий старт.

— А сигнал?.. — между тем уточнил командир.

— Нет и не было. В эфире по-прежнему стоит абсолютная тишина.

— Хорошо, — кивнул пират, снова поворачиваясь к нам. — Спрашиваю последний раз — кто вы?

— А сам ещё не догадался? — продолжал изгаляться Итиш.

И меня затопило возмущение, которое я подавила с величайшим трудом, лишь чудом не позволив ему вырваться наружу.

Что он творит?! Нам же сдружиться надо, а не разругаться! Разве так пытаются наладить контакт?..

— Ладно, — внезапно уступил командир, вынудив меня изумлённо округлить глаза. — Допустим. Другой вопрос — откуда вы взялись?

Здесь мой друг упорствовать не стал.

— Со шлюпочной палубы, — покладисто сообщил он.

— Лжёшь, — задумавшись на миг, отрезал мужчина. — Хвостовые отсеки проверял наш штурмовик Билл, где, по его словам, никого не было. И я ему верю.

— Вероятно, мы пришли позже…

— Гарри! — глядя на нас, через плечо позвал пират. — Что с дверьми?