Его слова не стали для меня каким-то великим открытием. Всё сказанное было абсолютно логично, хотя звучало довольно жестоко.

Собственно, на самом деле я прекрасно понимала, как устроен этот насквозь прогнивший мир… Просто упорно отказывалась признавать реальность. Закрывала глаза на происходящее, словно верила, что так оно навсегда исчезнет…

Глупая, маленькая, наивная девочка.

— Если тебе по-прежнему не нравится этот план — давай его отложим, — прервал мои горькие размышления Итиш. — Я всего лишь хотел облегчить нашу задачу… Но решать всё равно тебе. Идея-то твоя.

Да. Идея внедрения и правда исходила от меня. И потому отступать было, мягко говоря, неразумно.

Похоже, пришла пора взрослеть!

— Полетели! — тряхнув головой, я выключила экран и решительно повернулась к другу.

В конце концов, если выкрутиться без жертв никак нельзя, лучше переступить через себя и обойтись малой кровью.

А угрызения совести… Что ж. Иногда за добрые поступки тоже необходимо платить.

Пронзительный писк радара застал нас врасплох.

Вздрогнув, я подняла спинку кресла в вертикальное положение и вопросительно посмотрела на друга.

— Точно по графику, — поймав мой взгляд, хмыкнул Итиш. — Готова?

— Да! — хрустнув затёкшей шеей, твёрдо кивнула я.

Никогда ещё не сидела в такой скучной засаде. Ни ощущения подступающей опасности, ни звуков живой природы, ни запахов леса — ничего, способного скрасить досуг! Только оглушающая тишина бескрайнего космоса, унылые очертания астероида за окном да полумрак, слегка разбавляемый светом далёких звёзд… Даже гула единственной аварийной батареи, поддерживающей систему жизнеобеспечения, и то слышно не было! А ведь нам пришлось дополнительно навесить на неё локатор, дабы не пропустить появления добычи.

Тоска. Самая настоящая… Странно, что я не задремала.

— Отлично! — между тем воскликнул капитан. — Тогда вперёд!

И потянул рычаг стартёра.

Судя по всему, ему тоже надоело бездействовать.

Миг — и корабль ожил. Взревели двигатели, в кабине вспыхнул яркий ослепляющий свет, панель управления заискрилась всеми цветами радуги, запиликали приборы, пробудились от сна виртуальные экраны, а воздух будто посвежел, призывая вдохнуть его полной грудью… Но насладиться блаженным моментом призрачного счастья мне не довелось.

Стоило оборудованию загрузиться, как корабль тотчас прыгнул в вакуум, в прямом смысле выбив из меня дух… Я едва успела вцепиться в ремень безопасности, испуганно вытаращив глаза в обзорный экран.

О, какие это были перегрузки! Меня буквально размазало по обивке, выдавив из кожи вместе со всеми посторонними мыслями. Правда, ненадолго. Уже через несколько секунд Итиш слегка сбросил скорость, позволив мне пристегнуться, а затем резко увёл судно влево…

Желудочный сок ударил в лёгкие, звёзды и планеты слились в широкую рыжую полосу, разбившись на пиксели, а впереди нарисовалось небольшое тёмное пятнышко чужого корабля…

— Это они? — с трудом ворочая языком, спросила я.

— Да, — кивнул друг. — Держись!

И наш транспортник сиганул в другую сторону, лихо крутанувшись вокруг своей оси.

— Шарк, Итиш, ты что творишь?.. — сглотнув горький ком, возмутилась я.

Потому что до посадки на астероид мы летели абсолютно нормально!

— Уворачиваюсь от возможного огня, — невозмутимо сообщил капитан.

— Зачем? На нас же не реагируют!

— Когда отреагируют — будет поздно, — строго парировал друг, заставив меня уязвлённо прикусить губу.

Ведь он был безусловно прав.

Поберечься нелишнее. Мало ли, вдруг попадут с первого раза — и все наши замыслы пойдут насмарку.

Тем временем корабль снова накренился вправо, затем взмыл вверх, кувыркнулся и, подобно загнанному зайцу, продолжил хаотично метаться в открытом космосе, несясь навстречу стремительно растущей цели…

Секунд через десять такого маневрирования головокружение сменилось неприятным давящим ощущением в висках, взгляд расфокусировался и перестал различать происходящее, фиксируя лишь постоянную смену света и тени, а тошнота застряла где-то в горле, толком не позволяя ни вдохнуть, ни выдохнуть… Но это было ещё не самым кошмарным.

Осознавая, с какой огромной скоростью мы мчимся, я до смерти боялась, что в какую-то секунду Итиш потеряет управление, отвлечётся, запутается — и мы с разбегу врежемся в чужое судно, превратившись в тонкую железную лепёшку с мясной начинкой… При одной мысли о боли, сопровождающей подобные метаморфозы, моё тело сжималось в смертельном ужасе! Однако я упрямо не позволяла панике одержать верх над разумом.

Всё равно других людей, способных пилотировать в открытом космосе, поблизости не наблюдалось…

К слову сказать, команда Итиша вообще не знала о наших коварных планах.

Прикрывшись благородным желанием отдохнуть, мы с капитаном объявили масштабный отпуск. Все вместе сдали изрядно натрудившийся корабль в ремонт, чтобы любой мог забрать его при необходимости — и разлетелись кто куда… Точнее, это ребята разлетелись. Мы же их проводили, удостоверились в отсутствии наблюдения, приобрели крошечное грузовое судно и отправились в пасть врагу… Вдвоём, благоразумно прикинув, что пара новичков привлечёт значительно меньше внимания, чем толпа в пять человек.

Да. Это было тщательно взвешенное решение, которое мы с другом принимали вместе… И всё же в те жуткие минуты я страстно мечтала повернуть время вспять и увидеть за штурвалом пьяного транспортника спокойного Грема вместо напряжённого и сосредоточенного Итиша!

Но деваться было уже некуда.

— Маску надень, — вклинившись в паузу после очередного невообразимо сложного кульбита, напомнил капитан. — Ещё не хватало, чтобы нас камеры засекли…

В ответ я, задыхаясь от недостатка воздуха, мужественно проглотила рвущееся наружу язвительное замечание и покорно натянула на лицо плотный перфорированный пластик.

Сама же несколько дней назад обещала безропотно подчиняться приказам друга, как оказалось, имеющего опыт сражения не только на земле, но и в вакууме… А слово надо беречь.

К тому же в глубине души я полностью поддерживала стремление Итиша скрыть наши личности от всяких считывающих устройств. И лучшего способа сделать это не существовало.

Зачем нам лишние проблемы с законом?

— Сближаемся, — спустя секунд тридцать обронил друг.

Естественно, я тут же приготовилась к худшему… Однако ничего не случилось. Стыковка прошла неожиданно тихо и плавно, словно капитан всю жизнь только и делал, что парковался в космосе! Я почувствовала лишь грубое торможение, от которого у меня окончательно потемнело в глазах, потом услышала шипение гидравлики — и всё. Никаких толчков, скрипов или скрежета сминаемого металла. Быстро и чётко. Просто удивительно!