Странная привязанность. Но полезная.

— Я не тронул только человека на корабле, — с небольшой заминкой сообщил робот. — Мне показалось, он сам таится — то есть опасности не представляет.

— Да, это техник из моей команды, — впервые за последние полчаса подал голос Итиш. — Восстанавливает повреждённую обшивку.

И я всё-таки взглянула на капитана, который усердно растирал онемевшие запястья.

На меня он при этом старался не смотреть…

— А остальные где? — напрягшись, поинтересовался отец, чем безмерно меня поразил.

Откуда такое беспокойство о повстанцах?..

— Блуждают по лесу, — усмехнулся Итиш, по примеру Луара тоже почему-то не испытывая никакого страха перед самым могущественным человеком вселенной. — Отвлекают внимание врагов.

— Хороший ход, — уважительно кивнул папа.

А вот тут я ни капли не удивилась.

Он всегда умел признавать чужие достоинства.

— И всё же их надо как можно скорее вернуть в цивилизацию, — сухо улыбнулся капитан. — Спасибо за помощь. Всего доброго.

И, не подарив мне ни единого, даже самого поверхностного взгляда, направился в лес… А моё сердце буквально взвыло от боли.

Именно тогда я вдруг с ясностью осознала — неважно, какие обстоятельства свели нас с Итишем! Без него мне было плохо, а рядом с ним — хорошо и спокойно.

Как говорится, сердце не обманешь. Эмоции всегда дадут знать, правильно мы поступаем, или нет. И игнорировать их нельзя… Как нельзя скрыть настоящие и искренние чувства, которые отчётливо проступали в каждом движении моего верного друга!

— Итиш! — тряхнув головой, я бросилась вслед за капитаном. — Подожди! Я с тобой!

— Ксана?.. — изумлённо замер друг. — Ты серьёзно? После всего, что узнала?..

— Да! — заверила я. — Не спорю, ты поступил подло… Но ведь ты мне не лгал. Просто недоговаривал. Одной тайной больше — одной меньше… Тебе и так слишком о многом приходилось молчать. Я всё понимаю… Хотя на брата по-прежнему злюсь! — добавила громко.

— А Итиш на меня больше не работает! — через всю полянку крикнул в ответ Луар. — Он расторгнул наш договор несколько дней назад в одностороннем порядке! И даже выплатил крупную неустойку!

— После охоты на Тропике я планировал во всём тебе признаться, — не дожидаясь вопроса, смущённо пояснил капитан. — И спешно сжигал мосты, чтобы ты не смогла ни к чему придраться.

— Значит, ты хочешь и дальше со мной работать? — уточнила я.

— Работать, жить, стареть, — без запинки перечислил Итиш. — Всё с тобой.

— В таком случае у меня есть предложение, — не скрывая своего счастья, я расплылась в довольной улыбке. — Как насчёт того, чтобы поохотиться на более крупную и опасную добычу? Вместе.

Разжёвывать идею не потребовалось.

— С превеликим удовольствием! — отразил улыбку друг.

Или уже «любимый»?..

— Только к свадьбе вернитесь, — добродушно попросил отец, своим напутствием если не одобрив, то уж точно приняв мой выбор.

— Чьей? — весело вопросил Итиш.

И снова — без малейшего трепета перед Инквизитором! Словно монстр действительно существовал лишь в моём воображении…

Жаль, что его жертвы считали иначе.

— Обеим! — шутливо откликнулся брат. — А там уж и я подтянусь…

И лес огласил наш задорный смех, спугнувший с веток даже самых отважных птиц.

Всё-таки Ганс сильно ошибался.

За свою жизнь он не понял самого главного — умеренная забота приятна в любом виде. Она говорит о любви… А вот тотальный контроль — исключительно об эгоизме.

— Итиш, мне это не по душе, — тщательно изучив предоставленную другом схему, сообщила я. — Может, найдём какой-нибудь другой способ?

— Вернее этого? — приблизившись сзади, хмыкнул капитан. — Сомневаюсь.

Не могла не согласиться. Лучшего пути гарантированно проникнуть в преступный мир и придумать было нельзя…

— Но рисковать ради этого невинными жизнями как-то… низко, — я извернулась и посмотрела другу в глаза. — Ты не находишь?

— Низко, — не стал спорить мужчина. — Зато быстро. Сама знаешь, самый простой способ заслужить доверие — совершить нечто неординарное. То, на что в обычных условиях нормальные люди не идут. Особенно добровольно.

Догадаться, на какой мой поступок намекает Итиш, было нетрудно… Однако сбить меня с мысли ему всё равно не удалось.

Тему моей девственности мы закрыли ещё на Тропике. И возвращаться к ней я не собиралась.

— Одно дело — пожертвовать собой ради благой цели, — заявила непреклонно. — И совсем другое — вмешивать в разборки посторонних людей, не дававших согласие на участие в нашей авантюре!

Именно эта часть плана меня смущала больше всего.

— Не волнуйся, — друг легонько коснулся губами моей щеки. — Мы их вытащим. Всех до единого… Обещаю.

— А если нет? — не позволив себя отвлечь, я отстранилась. — Если мы не справимся? Если нас раскроют?.. Тогда мы будем виноваты не только в пленении множества людей, но и станем причиной их гибели! Ведь без нашего вмешательства они могли бы запросто сохранить свободу…

— Значит, судьба этих нескольких пассажиров тебя беспокоит, а судьбы других несчастных — уже нет? — сменив тон, капитан выразительно вскинул брови.

И я недовольно прикусила язык.

Опять он всё переиначил! И как умудряется…

— Беспокоят, — всё-таки буркнула. — Но хотелось бы обойтись без лишних жертв…

— Только не говори, что ты рассчитываешь спасти вселенную, не запачкав рук! — тотчас парировал Итиш, заставив меня окончательно сникнуть.

Потому что он угадал верно. Я действительно очень надеялась выйти сухой из воды…

— Это невозможно! — несколько жёстче, чем следовало, припечатал капитан. — Косвенно или напрямую — из-за нас обязательно кто-нибудь пострадает. Например, люди, в продаже которых мы будем участвовать в составе бандитской группировки. Там нам отлынивать не дадут! А то и вовсе заставят собственноручно кого-нибудь убить, чтобы доказать свою верность. И хорошо, если это окажется их предатель, а не случайный человек из толпы новоиспечённых невольников!

Описанная другом картина выглядела настолько кошмарно, что я аж сжалась от ужаса…

Убить. Замучить. Превратиться в отца…

Нет! Что угодно, только не это!

— Ксана, ну как тебе объяснить… — заметив мою реакцию, смилостивился друг. — Существует такое понятие, как принцип наименьшего зла. По нему выгоднее рискнуть несколькими свободными людьми, чем тратить драгоценное время на составление и осуществление другого, более щадящего плана проникновения в преступный мир… Сама посуди, если каждый день где-то там умирает один раб, терпеливо ждущий спасения, сколько жизней мы сохраним, ускорив процесс? А заодно посчитай, сколько человек попадёт в плен, пока мы будем раскачиваться и пробиваться наверх… Полагаю, куда больше, чем пассажиров на судне, которое мы захватим.