Нет уж. Умирать, так в танце!

Посадка вышла жёсткой и грубой.

Помотав корабль во все стороны, словно нетерпеливый младенец сломанную погремушку, пилот буквально уронил судно на поверхность и блаженно откинулся в кресле, стерев со лба мелкие капельки пота… Признаться, я тоже испытала невероятное облегчение от завершения нашего полёта, однако судить будущего товарища не собиралась даже за глаза.

Никогда в жизни не держала в руках штурвала и понятия не имела, насколько это трудно… Хотя считала, что Итиш справился бы гораздо лучше. Но тут дело, скорее, в доверии.

— Как погода? — не торопясь подниматься, спросил командир.

— Немного ветрено, — сверившись с коммом, сообщил Гарри.

— Отлично! — улыбнулся мужчина. И повернулся к нам: — Гости вперёд.

Спорить мы не стали.

Мысленно пожалев несчастных пленников, переживших эту дикую тряску в куда менее комфортных условиях, я отстегнулась, встала и на ослабевших ногах потопала вслед за другом к выходу. А вдогонку нам полетели негромкие смешки, на которые я привычно не обратила никакого внимания.

Издевательства над новичками — обычное дело в коллективах военизированного типа подчинения. И если мы хотели установить хорошие отношения с пиратами, реагировать на их своеобразные подтрунивания следовало с максимальным спокойствием. Иначе и затевать ничего не стоило.

Добравшись до шлюза, Итиш нажал на кнопку — и первая дверь плавно поползла в сторону. Затем, с небольшой задержкой, открылся второй проход, и друг смело шагнул на трап… Чтобы моментально исчезнуть из моего поля зрения.

Сказать, что меня это шокировало — значит, не сказать ничего. Моему вытянувшемуся лицу позавидовали бы и муравьеды!

Не раздумывая, я бросилась за любимым — и тотчас оказалась сметена сильнейшим порывом ветра.

Не знаю, как мне удалось извернуться и уцепиться за перила, однако тонкий, дрожащий от натуги металл оказался крайне ненадёжным товарищем — и я поспешила оглядеться в поисках более крепкой опоры… Вместо неё наткнувшись на бледного Итиша, намертво вжавшегося в небольшую нишу.

Увы, укрыться там вдвоём не стоило и мечтать. Другу едва хватало места самому…

Секундный обмен понимающими взглядами — и труба всё-таки не выдержала, лопнув с оглушительным звоном.

Подхваченная воздухом, я пролетела несколько метров и болезненно шмякнулась на траву, когда ветер неожиданно стих…

Раздумывать было некогда.

Вскочив, я рванула обратно, но не успела сделать и десяти шагов, как новый рывок опрокинул меня на спину, потащив прочь от спасительного корабля.

Чего я только ни делала, пытаясь остановиться! Хваталась за траву, вырывая её с корнем, царапала ладони о колючие кусты, попадающиеся мне на пути, ломала ногти, врываясь пальцами в землю… Даром что зубами никуда не вгрызалась! Всё напрасно. Стихия неумолимо волокла меня в неизвестность.

Но не успела я смириться с участью безвольной игрушки, как на моём пути возникло странное хлипкое деревце со спирально изогнутым стволом, в которое я на всём ходу врезалась боком.

Это был мой шанс!

Разгруппировавшись, я в одно мгновение свернулась кольцом вокруг растения и крепко обхватила себя за колени… А между тем ураган и не думал успокаиваться. Даже напротив — он активизировался и принялся трепать меня, словно какой-то тряпичный флаг! Под напором сумасшедшего ветра я юлой крутилась вокруг ствола, давно потеряв не только счёт времени, но и последние ориентиры, а несчастное изувеченное дерево, испытывая двойную нагрузку, скрипело и стонало, грозя в любой момент оставить меня без защиты и отправить в свободный полёт, однако пока держалось… В то время как я уже была готова сдаться.

Мелкие царапины саднили, выбившиеся из хвоста волосы хлестали по лицу, от непрерывных завываний закладывало уши, а напряжённые до предела мышцы ныли, готовые порваться в любую секунду. Да и натруженные суставы чувствовали себя ничуть не лучше, с болью выворачиваясь под невообразимыми углами.

Мои силы подходили к концу, хватка слабела и сопротивляться с каждой секундой становилось всё труднее…

— Ксана!.. — внезапно донеслось сквозь адский шум.

Кричал явно Итиш — его голос я узнала бы из миллиона — и у меня открылось второе дыхание.

Друг близко! И неважно, что его возглас показался мне тихим — издалека при такой погодной обстановке я бы и вовсе ничего не услышала.

Собрав волю в кулак, я неимоверным усилием замедлила вращение, поплатившись за это своей любимой охотничьей курткой — и заметила Итиша всего в трёх метрах сбоку… Но самое удивительное — он преспокойно стоял посреди бесконечного буйства стихий, на первый взгляд не испытывая никаких трудностей! Будто голограмма…

— Ксана! — повторил мужчина, недвусмысленно протягивая мне руку.

Либо у меня помутился рассудок, либо планета не так проста, как кажется и обладает собственным разумом вкупе с неординарными способностями…

«Ну же!» — прочитала по губам.

Третий вариант — с катушек съехал друг… Потому что преодолеть разделяющее нас расстояние, даже такое небольшое, при столь мощном ветре было физически невозможно! По крайней мере, без специального оборудования, которое могло бы удержать Итиша на плаву.

А между тем друг, осознав, что я не собираюсь двигаться с места, опустил дрожащую руку, сделал характерное круговое движение кистью, словно наматывая на запястье верёвку — и тяжело зашагал ко мне, каждый раз с силой вгоняя сапоги в землю. Я не видела, что его держит, не могла понять, что не так с обувью — зато раз и навсегда убедилась в реальности происходящего.

Самостоятельно выдумать нечто подобное планета не могла, а у навязанных наркотиками галлюцинаций существует предел достоверности.

Наконец, спустя две бесконечно длинные минуты, любимый добрался до дерева и впился пальцами в ворот моей куртки…

— Нет!.. — не дожидаясь продолжения, воскликнула я.

Но было слишком поздно.

Измочаленная ткань затрещала по швам, на долю секунды сдавила горло — и превратилась в неаккуратные лоскуты, оставшись в полном распоряжении друга… А я вновь завертелась волчком, на какой-то миг потеряв контроль над телом.

К сожалению, для повторной остановки требовалось вложить куда больше сил, чем у меня имелось, и я почти впала в отчаяние… Как вдруг Итиш схватил меня поперёк туловища и резко дёрнул на себя.

Карусель сломалась в ту же секунду. Дерево хрустнуло, согнулось, едва не зажав мне ноги — и ветер радостно вырвал его с корнем… Благо, меня на нём уже не было.

Коротко крякнув от натуги, друг отлетел на полметра назад и плюхнулся на траву, не выпуская свою добычу из рук.