В тот год, когда Рое и Эсси исполнилось одиннадцать, королевский сын рано приехал в Редколесье. Стояла поздняя весна, только что прошли обильные дожди, реки вышли из берегов и изобиловали рыбой.

На следующий день дети отправились на озеро чинить сети, пока родители помогали людям из Родникового Дома принести улов. Роя сидела с Эсси в маленькой двухместной тростниковой лодке, покачивающейся на воде. Склонив головы, они перебирали узлы. Дакс сидел в лодке с Джесом, а вокруг них было несколько других лодок с ребятами из разных Домов Редколесья.

– Скажи, Дакс, ты уже научился читать?

Роя подняла голову и посмотрела на говорившего. Это был Тео.

Если не считать Дакса, Тео среди них был самым страшим. Мальчишки в других лодках захихикали.

Дакс ничего не ответил, но Роя заметила, как напряглись его пальцы, перебирающие сеть.

– Это значит «нет»?

– Прекрати, Тео, – сказала Лирабель из соседней лодки, распутывая очередной узел разделочным ножом.

Тео не обратил на нее внимания.

– Ну-ка, что здесь написано?

Он повернулся ко всем и написал пальцем в воздухе слово «и-д-и-о-т».

Роя, Эсси и Лирабель посмотрели на Дакса. Тот вцепился в скользкую сеть и набычился, приготовившись к любому противостоянию.

– Тео! – рявкнула Эсси, опуская нож на колени.

– Что насчет этого?

Роя тоже опустила нож, глядя, как Тео рисует пальцем слово «т-у-п-и-ц-а».

Щеки Дакса вспыхнули.

– И это не можешь?

Тео бросил насмешливый взгляд в сторону остальных ребят.

– Н-да. А как думаешь, ты унаследовал тупость от матери или отца?

Джес вскочил секундой позже Дакса – только чтобы удержать его. Лодка качнулась под ними и едва не опрокинулась.

– Он просто пытается тебя задеть, – сказал Джес. – Не обращай внимания.

Дакс взглянул на Рою – она едва уловимо кивнула, молча соглашаясь с братом.

«Сядь», – мысленно попросила она.

Тео заметил взгляды, которыми они обменивались, и тут же переключился на Рою.

– А она хорошенькая, правда?

– Что?

На этот раз вспыхнула Роя.

– Все, хватит, – угрожающе произнесла Эсси, и ее темные глаза сверкнули.

Роя почувствовала, как между ними поднялся гул, яркий и горячий.

Но Тео не угомонился.

– Так ты поэтому вернулся, пескоед? Потому что она тебе нравится?

Дакс сжал кулаки.

Роя увидела, как Эсси прищурилась на Тео, и схватила ее за руку.

Зачем он так?

Одно дело дразнить Дакса – он был чужаком, и это была их любимая забава.

Но совсем другое дело втравливать в перепалку Рою.

– Заткнись, Тео.

– А может, ты хочешь не просто смотреть на нее, а кое-чем с ней заняться?

И он сделал неприличный жест, двинув бедрами.

Эсси больно сжала пальцы сестры.

Дакс схватил нож Джеса и прыгнул в соседнюю лодку, где болтали, не обращая ни на кого внимания, две девчушки из Родникового Дома. Лодка качнулась, девочки умолкли и мельком взглянули на Дакса, а потом продолжили щебетать как ни в чем не бывало. Лодка Тео была в двух шагах. Дакс наклонился вперед.

– Прекрати. Сейчас же.

– Ну, и что ты мне сделаешь, если не прекращу?

Тео поднялся во весь рост. Его глаза заблестели, но он не улыбался. В его руке тоже был нож.

– Не нравится, когда я говорю такое про Рою? Почему? Все знают, что это правда. Все знают, что ты к ней неравнодушен.

При этих словах Роя почувствовала, будто ее пнули в живот. Весь воздух вышел из легких, сеть выпала из рук.

Гул вибрировал в крови. Эсси сидела напротив с каменным лицом.

– Они просто друзья, – тихо сказала Лирабель.

Внезапно Рою бросило в жар – внутри нее будто загорелся огонь.

Она посмотрела на сестру, зная, что та чувствует то же самое. Эсси буравила взглядом Тео, словно хотела, чтобы тот исчез.

Он самодовольно ухмыльнулся и толкнул Дакса, но тот удержался, бешено замахав руками, и лодка, в которой он стоял, отплыла к Джесу.

– Вали туда, откуда приполз, пескоед.

Гул внутри Рои превратился в рев. Она уставилась на королевского сына, ожидая, что тот бросится на обидчика.

И защитит себя.

Но Дакс просто повернулся и сделал то, что ему велел Тео: перебрался в лодку к Джесу.

В глазах у Рои вспыхнул белый огонь, гул пронзил ее, словно разряд молнии. Она едва не вскрикнула и невольно сжала руку Эсси.

А следом послышался короткий вопль и громкий плеск. Лодка Тео опрокинулась, и он с головой ушел под воду. Перевернутая лодка покачивалась на воде дном кверху, похожая на брюхо огромной рыбины.

Все молчали.

Тео выплыл, отплевываясь и бултыхаясь.

Гул утих внутри Рои. Она взглянула на сестру. Ни на кого не глядя, та взялась за сеть и начала распутывать узел.

Тео бранился и пытался перевернуть лодку обратно, а Эсси быстро взглянула на Рою и торжествующе усмехнулась. Только для нее.

Роя опустила глаза к своей сети и тоже не смогла сдержать улыбки.