дома Соболевых. Да, он хотел увидеть Лидию, убедиться, что с ней всё в порядке. Но едва заметив её большой и красивый дом, остановился. Её там нет. Дом не пустует. Но в нём нет её тепла, её пульса, её дыхания.

Молодой чародей медленно обвёл взглядом все прилегающие улицы и здания. Взгляд застыл на крупной новой вывеске “Салоно Ведьмо Роно”. Странно, он не помнил ведьму с таким именем. Никогда не встречал Роно ни на каких мероприятиях. Новенькая? Откуда она в Менделеевске? И почему Ведьмо, а не ведьма?

Эта вывеска сразу попадёт на глаза любому, кто выйдет из дома Соболевых… Лидия!

Марк побежал к салону, мучимый дурным предчувствием. С ноги распахнул дверь, ввалился, споткнулся о груду чемоданов и оттолкнул некое хлипкое существо. Он тут же спохватился и успел поймать падающее нелепое создание за запястье. Второй рукой ловко перехватил за неестественно тонкую талию, которая, казалось, вот-вот сломается от любого порыва сквозняка. Пришлось крайне бережно поставить жертву на ноги.

— Прошу прощения, сударыня. Я хочу видеть хозяйку салона. Позовите её сейчас же. Это срочно.

Существо выпрямилось, и только теперь Марк рассмотрел, кто перед ним. Его брови стали медленно подниматься от изумления. Тонконогое нечто с узким, ярко накрашенным лицом. Под толстым слоем косметики отчётливо видна двухдневная щетина. Узенькие плечики облачены в платье с неприлично огромным декольте. Существо качалось на гигантских каблуках. Также качался на тонюсенькой шейке острый пик кадыка: вверх-вниз, вверх-вниз. От существа несло дешёвым парфюмом и мужским потом.

Сделав шаг назад, Марк выпустил слабенькую ручонку существа и вылетел на улицу. Несколько глотков морозного воздуха вернули ему самообладание.

— Что это было? Мужчина в платье?!

Он тщательно вытер лицо платком, пытаясь прийти в себя. Нет, надо вернуться и спросить о Лидии.

Пересилив себя, Марк снова переступил порог сомнительного салона ведьмы. Существо всё ещё стояло в проходе между витринами и с глубочайшей обидой смотрело на гостя и на разбросанные чемоданы.

— Здравствуйте, сударь. Добро пожаловать в салон. Я хозяйко салона, — наконец молвило оно с ярко выраженным акцентом ломаным голосом, не то женским, не то мужским. — Меня зовут Роно Ребело. Я ведьмо. Оно, как вы справедливо заметили.

Марк окинул существо с ног до головы, рассматривая наряд ведьмы. Он нагнулся и поставил обронённые чемоданы, с удивлением отметив, что на них висят бирки. Похоже, оно собирается уезжать сегодня в Китай.

— Прошу прощения за устроенный мной беспорядок, госпожа Роно. Но, вы, кажется, мужчина, — недоуменно начал он, выпрямляясь и отряхивая одежду. — К чему весь этот маскарад? Вы таким забавным способом скрываетесь от призыва ТК?

— Ни от кого я не скрываюсь, сударь. Вам не кажется — я мужчина. Биологически я был им. Мне нравится быть таким. Или такой. Спасибо, что поправили мои вещи. Я собиралась ехать за редкими ингредиентами для своего салона. Вот, вещи собрала. Мой поезд отбывает через тридцать минут, поэтому, если вы пришли за сложным зельем, то я могу только принять заказ, который будет готов через четыре дня по возвращению. Остальное к вашим услугам.

Лжёт, ему не нравится быть оно. Марк вздохнул.

За спиной Роно проскользнул полураздетый мужчина, напоминающий гиббона. Но Роно лишь смущенно прикрыл рот рукой и вытаращил накрашенные глаза на Марка, поясняя:

— Это мой муж. Простите его за неподобающий вид. Мы не местные. Прибыли в Менделеевск неделю назад из Даулласа. Решили здесь обосноваться. В Даулласе много ведьм, большая конкуренция, видите ли. А здесь ведьм мало…

Марк потёр взмокший лоб. Да, он вспомнил Дауллас. Там много таких оно. Слишком много. Вероятно, и там ТК использовало какую-нибудь пропаганду, к примеру, для контроля рождаемости. Дауллас некогда славился здоровыми и сильными женщинами, способными выносить и родить много детей. А города под защитными куполами не могли позволить себе превышать лимит человекомест. Вероятно, и эпидемия смертельной болезни, выкосившей почти всё женское население Даулласа, тоже было делом чересчур длинных рук ТК. Или их очередной жестокий эксперимент, какой они провели лет сто назад в Ломоносов-граде.

Марк поперхнулся и выдавил:

— Добро пожаловать в Менделеевск, Роно. Надеюсь, вы не станете насаждать местным своё видение семьи и пропагандировать принятый в Даулласе образ жизни. В нашем городе пока нет дефицита человекомест. Для вас может оказаться чревата попытка пропаганды однополых отношений.

— Мне известно о законах вашего города, дорогой гость. Благодарю за предостережение, — Роно отвёл взгляд в сторону и облокотился о витрину, чтобы снизить нагрузку на слабые, тонкие ножки в нелепых туфлях с гигантскими, явно неудобными каблуками.

— Что же вас привело ко мне, чародей? Я ведь не ошиблась — вы чародей?

— Совершенно верно, — Марк не мог без эмоций смотреть на оно и переключил своё внимание на помещение салона, с интересом разглядывая утварь и товары. Да, это действительно ведьмо, причём достаточно грамотное и сильное, невзирая на столь тщедушное телосложение и весьма экзотический вид.

— Я хотел узнать, не заходила ли к вам приятная молодая блондинка с голубыми глазами?

Роно медленно выпрямился. На тонком личике с мелкими чертами внезапно появилось выражение близкое к ужасу. Роно сильно побледнел.

— О, нет, — выдавил он, не отрывая расширенных глаз от гостя. — Вы её любите, да?

Марк не успел ничего ответить, как Роно ловким движением сорвал с себя туфли и прыгнул к одной из своих витрин.

— Идите сюда, помогите открыть этот сейф! — Роно тянул тоненькими ручонками дверь сейфа, но не мог справиться.

— Что происходит, Роно? — Марк обошёл прилавки, и без усилий открыл нужный сейф.

— Она купила у меня дозу смертельного, быстродействующего яда! Вот, возьмите, это антидот! Вам нужно торопиться!!! Скорее, бегите к ней! Она ушла к мосту Смерти! Я буду молиться, чтобы вы успели её спасти!

Дверь хлопнула. Роно упал на колени и заплакал так отчаянно, как никогда в жизни. Он был мужчиной, любящим прекрасную девушку. Когда-то он был мужчиной…

Вырвав из столба освещения кусок металла, Марк преобразил его, поднимая себя в воздух на частицах. Он летел через весь город, вглядываясь в беспросветную пургу, в надежде увидеть силуэт той, кого любил всю свою жизнь. В те долгие минуты он не думал об угрозе школе, не думал о странном обмане, которым окутала Тайная Канцелярия все города планеты. Он просто мчался вперёд, в ярости отметая несущийся в лицо колючий снег. Проклятый снег делается искусственно в среде защитной сферы! Всё искусственное вокруг! Только некоторые люди и Илия остались настоящими!

Мост Смерти — это место, куда уходят те, кто не желает больше жить. С него можно