теперь у него не было ни капли сомнений. Пальцы немеют в присутствии убийц всех и всего. Но что же с лицом одного из них? Интересно, а как сам агент контактирует с ними? Известно, что даже их дыхание отравляет воздух. Может, сползающая кожа вовсе не кожа, а маска для защиты собеседников от их яда, как у Иффо?

Сило понюхал кончики пальцев и сморщился — запах ржавчины. Нет, с такими разрушителями он не станет связываться никогда. Эти существа не под силу даже объединившимся Сило, Иффо и Илие. Они воплощение предела разрушения. Как и Игорь Семёнов, которого увёл у него из-под носа Марк Кельц. Для этой планеты Игорь явление крайне редкое, фактически, невозможное, учитывая среду и местные законы физики.

Нужно понять, как получилось, что Смираданск оказался вплотную к Менделеевску.

Марк стоял у окна в поезде. Он никогда раньше особо не всматривался в мелькающие пейзажи во время командировок. Сейчас наступило время пробудить свои воспоминания, воссоздать их в своей памяти детально, исследовать их. За прошедший год он объездил большую часть крупных городов своей страны на поездах ТК. Что он упустил, что не понял, что не заметил тогда?

Поезд чуть покачивался, несясь по высоком рельсе сквозь леса, поля. Вот они, города-призраки, селения-призраки. Их так называют, потому что ни один поезд не останавливается в таких населённых пунктах. Но в них живут люди. Марк ездил в Смираданск несколько раз. Железнодорожный путь проходит через население Бадмутовка. Вот оно. Посёлок городского типа. Устаревшие здания, замершая инфраструктура и люди в старомодных одеждах идут по своим делам.

Марк перебрал свои воспоминания, отыскивая другие поездки через селение. Вот оно! Сколько бы раз он не проезжал через Бадмутовку, здесь никогда и ничего не меняется. На втором часу езды пассажиры поезда устают смотреть в окно, перестают обращать внимание на селения, а зря. Один и тот же мужчина шагает вдоль полотна с удочкой наперевес, невзирая на время года. Всё в той же одежде, с тем же выражением лица. Рядом с ним бежит пятнистый кот. В какой-то момент кот исчезает в кустах и снова появляется. Чёрное пятно на его ухе исчезло!

Нет никаких городов-призраков и селений! Всё за окном трансляция одних и тех же кадров под покачивание якобы скоростного поезда, который на самом деле неторопливо переползает из одного защитного купола в другой. Города, которые кажутся разбросанными по всей стране на деле в двух шагах вокруг Менделеевска!

Конечно, кто лишь однажды ездил в таком поезде вряд ли заметит подвох и обман. Но Марк ездил часто, по пять-шесть раз за месяц. Тем более что политика Тайной Канцелярии, лишившая людей семейных связей, разорвала отношения тех, чьи близкие жили в других городах. По сути, больше нет обоснованных причин для посещений жителями своих иногородних родственников, и разрешение на поездку выдавалось с огромными проволочками за исключением командированных преподавателей и агентов. И теперь становится ясно, что тяжеленный маховик бюрократии ТК создан намерено, дабы отбить всякое желание выстаивать очередь за получением разрешения на выезд из города. К чему весь этот фарс?

Окна в поезде открыть было невозможно, так как за пределами защитных городских куполов воздух, по мнению учёных, был безнадёжно отравлен, о чём сообщалось по всем каналам новостей регулярно. Небольшие города и селения, оставшиеся за пределами защитных куполов больших населённых пунктов, были обитаемы, но население страдало от неизлечимых болезней, ставших результатом многолетнего отравления. Но действительно ли есть эти города и селения? Может, за пределами куполов вообще ничего не осталось, а в окнах поездов были только трансляции?

Интересно, а Китай тоже рядом? Марк ездил туда только раз. Но достаточно будет проникнуть в воспоминания тех, кто был с ним в том же поезде, но в других вагонах. Что видели пассажиры из разных вагонов одного и того же поезда?

Просматривая воспоминания своей поездки в Китай, Марк начал хохотать: опять мужик с удочкой и пятнистым котом! Почему никто не замечал обмана?! Он и сам ничего не замечал, удобно располагаясь в уютном купе поезда и наслаждаясь приятной музыкой и восхитительной едой в вагоне-ресторане.

И опять мужик с удочкой. И снова он. Боже, что за цирк?

Марк отстранился от окна, ощущая, как вместо смеха на него накатывает ужас. Что скрывает ТК? Зачем понадобилось обманывать миллионы людей? Почему все города, имеющие защитные купола так близко друг к другу?

Его размышления прервали голоса. Где-то кричала девушка со злостью, болью. Раздался звон бьющейся посуды, и волна отчаяния прокатилась сквозь всё тело Марка. Он узнал голос Лидии.

— Зачем ты это сделал?! Сколько тебе заплатили?

Мужской голос что-то равнодушно бубнил в ответ, похоже, даже не предпринимая попыток успокоить её.

— Ты продал меня Тайной Канцелярии?! Продал, как вещь!!! Что они тебе обещали? Сколько заплатили?

Снова звон посуды. Снова равнодушный, неразборчивый ответ.

— Вот как? Если я не могу быть свободной, то и им не достанусь! Ты останешься без денег! Я не позволю продать себя! Не прикасайся ко мне! Прочь!

Марк подорвался и протёр лицо, заставляя себя окончательно проснуться.

Рядом сидел терпеливый Пётр Васильевич, просматривая что-то на экране планшета.

— Вы хотели поговорить со мной, Марк Анатольевич?

Старик выключил планшет и поднялся, внимательно глядя хозяину в глаза.

— Да, Пётр Васильевич. Я прошу вас законсервировать усадьбу и сразу же вызвать управляющего Тоша, чтобы он забрал вас отсюда. Я ухожу с Яном, а потому защитить дом в случае приезда солдат ТК будет некому.

— Понял. Что-нибудь ещё?

— Нет. Поторопитесь. Вы должны быть в здании школы Илии до начала бала у Соболевых. Возьмите всё, что может вам понадобиться из расчёта на две недели. Рождество и Новый год вы проведёте в школе Илии.

— Будет сделано, Марк Анатольевич. Праздник в школе мне только в радость. Знаете ли, в обществе домового демона как-то не по себе. Что-нибудь передать Тошу?

— Отлично. Да. Передайте ему, чтобы подготовил учеников и всё здание к химической защите. Есть вероятность, что будет повреждён защитный купол города. Никого в здание не впускать и не выпускать до моего возвращения.

Управляющий едва заметно побледнел, но тут же развернулся и удалился выполнять распоряжение.

— Какая хорошая штука дисциплина. Теперь понятно, зачем ТК устроил весь этот балаган с законами о запрете семейных привязанностей, — бурчал недовольно Марк, натягивая длинный просторный плащ, чтобы скрыть колбы с концентратами. Ткнув в ладонь ножом и, пустив себе кровь, Марк призвал домового:

— Следуй за мной, Ян.

Марк и сам не понимал, зачем направился в сторону