нельзя оставлять без хозяина. Это не просто здание. Эта школа результат моих многолетних трудов. Здесь навсегда поселилась моя душа и любовь к людям.

Марк несколько секунд смотрел на браслет Хлоддиура. Мастер отдал его. Без Хлоддиура у Илии нет ни единого шанса выжить в случае опасности.

— Уходи, — ледяным тоном скомандовал мастер.

Марк медленно протянул руки и крепко обнял учителя.

— Дождись меня, мастер. Я приду за тобой. Остановлю ту незнакомую войну с монстрами Лилитады. Я остановлю войну, обещаю. Просто, дождись меня, отец.

Игорь шмыгнул носом. Второй час он сидит в приёмной, но мастер Илия его так и не вызвал. Марк Анатольевич должен вот-вот выйти. За два часа Игорь успел несколько раз обдумать своё положение. Он чувствовал, что учитель, взявший его в эту школу, совершил что-то страшное. Игорь не должен был попасть в эту школу. Он ждал другого учителя. Учителя, которого боялся до потери сознания. Учителя, чьи ученики становятся похожими на живые трупы. Нет, уж лучше остаться здесь. Он мог сбежать с проклятой шкатулкой, вернуться домой и спрятать её в надёжном месте. Но эфир вокруг него сгущался угрозой и, единственное место, где мальчик чувствовал безопасность — это стены школы чародея Илии.

Мимо прошли ученики старших классов. Они все внезапно остановились в проходе приёмной, удивлённо разглядывая Игоря.

— Ты чего плачешь? — Спросил один из них.

— Меня выгонят. Я разрушитель.

Юноши переглянулись и вошли, окружив мальца.

— Не волнуйся. С тех пор как старшим преподавателем стал Марк Анатольевич, никого больше не выгоняли.

Ребята стали шутить и рассказывать смешные небылицы. Кто-то сунул в ладошку яблоко, а кто-то маленькую, забавную игрушку.

— Ты пойми, — вещал один из парней, — раз уж тебя выбрал Марк Анатольевич, значит, ты, несомненно, станешь очень сильным чародеем. И не пугайся его строгого вида. Он, конечно, знатная бука, но никого не обижает.

— А это у тебя что? Покажешь?

Ученики с любопытством заглядывали в шкатулку, которую Игорь доверчиво открыл. Они переглядывались и шептались, но Игорь не понимал языка, на котором они говорили.

— Из-за этой воды тебя вызвали в приёмную?

— Ага, — Игорь снова шмыгнул носом, чувствуя, как подступают непрошеные слёзы.

— Эй, хватит себя жалеть. У нас тут так не принято. Ты мужик. Возьми себя в руки.

Парни пожелали ему удачи и покинули приёмную.

— Ты видел, что этот малец сотворил?

— Это Ничто. Такое даже всем троим чародеям иных миров не под силу. Откуда этот малый взялся? Кто-нибудь знает, чей он?

— Это не важно. Важно другое, парни: наш препод украл чужого ученика. Он не стал бы делать это из простого каприза. Тут явно кроется какая-то страшная загадка, связанная с Тайной Канцелярией. Давайте-ка поднимать остальных. Нужно защитить школу и Марка Анатольевича. Появление этого мальчика может спровоцировать появление отряда солдат ТК. Если Марк Анатольевич взял его, значит, он слишком ценен. Его нужно уберечь от ТК.

Игорь вышел вслед за учениками и успел услышать часть разговора.

— Подождите, ребята.

Парни оглянулись на рыжего малыша.

— Что, подслушиваешь?

— Нечаянно, — сознался Игорь. — Я действительно разрушитель. Но очень хочу остаться здесь. Я с вами буду защищать школу. Вы же разберётесь, как использовать мои способности?

Ученики заулыбались и, навалившись, затискали его как котёнка.

— Ах, ты ж хулиганьё! Конечно, ты с нами! Мы же одна семья!

— Давай так: дождись, когда тебя вызовут к мастеру. Мы тебя будем ждать здесь. Невзирая на результат беседы, мы заступимся за тебя.

— Ты же теперь нам брат. А о защите школы мы позже договоримся. Давай, не тяни сопли, дуй сам к мастеру с повинной.

Группа ребят проводила взглядами малыша.

— Я слышал агента. Он хотел забрать Марка Анатольевича в ТК, но вместо него уйдёт наш мастер. Мы должны сейчас сплотиться. У меня сестра пропала в ТК.

— А у меня убили родителей. Никто из нас не желает служить Тайной Канцелярии. Это странно, что мы стали слышать фантомы боли тех ребят, что ушли в ТК служить.

— Я тоже их слышу. Не нравится мне всё это, ох, как не нравится. Ученики Сило и Иффо не слышат ничего. И не видят. Они как зомби стали. Да и все жители города бесчувственные, будто за стенами нашей школы какой-то чародей наслал на весь город тьму бездушия. А этот закон о привязанностях? Бред собачий.

Парни выстроились вдоль стены и остались ожидать рыжего непоседу-разрушителя и продолжали тихонько обсуждать последние события их города.

— Марка Анатольевича сегодня пытались убить. Кто-то заминировал машину на базаре.

— Он, что, за ёлкой ездил?

— Да, для малышни. Хорошо, что и Тош не пострадал.

— Надо Витька попросить, чтоб Дедом Морозом нарядился. А то, что это за праздник без Деда Мороза.

— А подарки для малышей уже купили?

— Да, я сегодня ездил. Купил для всех по списку. И видел Тоша с покупками. Похоже, мы не одни для мелких стараемся.

Ребята тихонько смеялись, обсуждая игрушки, купленные ученикам младших классов.

— А поварам купили продукты для праздничного стола?

— Блин, я совсем забыл!

— Давайте, завтра утром махнём за продуктами. Уверен, Тош не откажет в помощи.

— Отлично. У меня ещё остались кое-какие накопления, что давала мама на карманные расходы. Их за глаза хватит на всё. А что брать-то будем?

— Конфеты точно. У меня тоже остались накопления.

— Колбасу? Много колбасы…

— Какая колбаса на праздник?

— Не, а колбаса тоже пригодится. Я люблю колбасу.

— У деда Степана Малухина самая вкусная колбаса. Он сам её делает. А ветчина у него — пальчики оближешь!

— А я хочу пригласить на наш праздник Веру Лайкову…

— Точно, давайте девчонок пригласим! У меня тоже на примете есть одна красавица!

— Это, случаем не Катя Жестова?

Ребята рассмеялись.

— А что такого? Она мне нравится…

Игорь слушал разговор ребят в коридоре и улыбался. На душе стало как-то тепло и радостно. Его приняли. Его признали своим. От него не откажутся. Его не выгонят. У него теперь есть семья. Настоящая семья, а не родители, которые не позволяли к себе приближаться, считая это преступлением. Родители, которые способствовали его появлению на свет в мир, где он оказался никому не нужным. Родители, которые искали для него приют, боясь его способностей и презирая его за уникальный дар. В этом огромном, таком на вид негостеприимном здании сохранилась человечность. Он всю свою сознательную жизнь стремился заслужить любовь мамы…

Он шмыгнул носом последний раз и потянул дверь кабинета. Но в проёме уже появился Марк Анатольевич. Его высокая фигура стала будто ещё больше. Игорь закинул голову, отступая и разглядывая учителя. Он изменился.