Керндон понял мою тактику и знает, что лучше всего ему держаться подальше, радостно подумал Лорен.

Отчаянным броском он кинулся вперед на полной скорости, до максимума разогнав двигатель и целясь прямо в могучего «Масакари», поливавшего его огнем.

В «Проницателя» попало четыре молнии и несколько дальнобойных ракет, но Лорену некогда было слушать сообщения о повреждениях. Удар был столь силен, что ему пришлось до боли сжать рукояти управления, борясь за то, чтобы тяжелый робот устоял на ногах. На него накатила волна тошноты, еще больше нарушившая чувство равновесия — попадание отозвалось в нейрошлеме. С комом в горле и сверканием в глазах Лорен продолжал вести «Проницателя» вперед. На завывание и гудки тревожных предупреждений он не реагировал, сосредоточившись лишь на том, чтобы не потерять сознания.

О произошедшем с противоракетной системой Лорен узнал по металлическому скрежету, напоминавшему зубную боль. «Вышла из строя!» Вражеские ракеты заколотили по всему роботу, разрывая неподатливую броню в мелкие клочья.

Лорен открыл огонь из всего оружия, какое только у него оставалось. Пурпурные лучи тяжелых лазеров глубоко вгрызались в самое сердце «Масакари», пробив в броне, будто выстрелом из дробовика, полдюжины дыр. Керндон отступил еще на восемь шагов, пытаясь удержать дистанцию. Лорен пустил робота бегом, борясь с головокружением и все усиливавшимся жаром в кабине.

Внезапно Керндон остановился. По небу раскаленным бичом хлестнула молния, и Лорен увидел, что «Масакари» уперся спиной в искореженный корпус десантного корабля «Расплата». Они были так близко друг к другу, что «Масакари» не мог уже стрелять из главного своего оружия — скорострельных излучателей.

Все кончено?..

Лорен услышал голос Керндона — не в наушниках, а напрямую, будто призрак мертвеца восстал из могилы, чтобы его подразнить:

— Глупец, твой робот почти перегрелся. Вольнорожденная тварь, сегодня день твоей смерти!

Ягуар отключил ингибиторы, не позволявшие его ПИИ стрелять на таком близком расстоянии. С отключенными ингибиторами можно стрелять хоть в упор, но это опасно — излучатель мог взорваться.

Лорен мог выстрелить из одного только большого лазера — все остальное оружие от перегрева заклинило. Струи дождя, барабанившего по раскаленной броне «Проницателя», стали закипать на ней и в момент испаряться.

Но майор точно знал, что должен быть какой-то выход. Он просканировал корабль, спиной к которому стоял Керндон. Внешний корпус в нескольких местах пробит насквозь, многие броневые пластины сдвинулись от удара, полученного при приземлении. Внутри корабля сенсоры обнаружили мощный слой термоизоляции — в такой оболочке обычно хранили либо взрывчатые вещества, либо…

Водородные цистерны! — внезапно догадался Лорен.

Во время аварийной посадки водородное топливо должны были непременно распылить за борт, оставив ровно столько, сколько нужно для приземления. Но в цистернах должен был еще оставаться жидкий водород и инертный газ, не дававший ему смешаться с атмосферным кислородом и взорваться. Лорен поднял правый лазер и прицелился как раз над правым плечом Ягуара. С мрачным спокойствием он заблокировал систему автоматического распознавания цели и нажал на гашетку.

Лазерный луч прошел примерно в трех метрах от «Масакари», глубоко впившись в обломки корабля, попал в открытый настежь грузовой отсек, найдя там цель — топливную цистерну. Лазер работал в течение трех полных секунд; температура в кабине «Проницателя», где и так невозможно было дышать, резко поднялась до уровня полной нестерпимости. Но Лорен не поддался желанию прекратить стрельбу и продолжал давить на гашетку.

Керндон начал было громко и очень зловеще смеяться, но его хохот оборвал взрыв водородной цистерны «Расплаты». Пламя вырвалось из распоротого брюха корабля, устремившись прямо в лицо Лорену. Оранжево-белый огненный шар вспучился как раз там, где стоял омниробот, поглотил его и попытался сожрать «Проницателя». Лорен потерял управление, и под истошный вой сирен робот стал заваливаться на бок.

Внезапно все стихло. Лорен поднял голову и увидел, что взрыв начисто снес четверть десантного корабля. «Масакари» вместе с еще одним покалеченным роботом противника лежали ничком на земле. Броня «Масакари» была вся изодрана в клочья, но, насколько можно было понять, пилот должен был быть еще жив. Справа приближался «Рожденный-в-Котле», очень даже крепко державшийся на ногах.

Победитель— это тот, кто последним останется стоять…

Точка высадки «Фузилеров Стирлинг»

Обочина V (база «Дикий Кот»)

Глубокая Периферия

3 июля 3058 года

Лорен Жаффрей вошел в большой штабной фургон — двое часовых пропустили его, не задерживая, — и направился прямиком туда, где в командирском отсеке находилась полковник Стирлинг.

Ее командный пост представлял собой слегка измененный мобильный штаб, обычно следовавший за фузилерами в бою. Он сочетал в себе узел связи и информационную сеть. «Кошка» Стирлинг часто любила ставить переносное купольное поле, что позволяло ей подходить ближе к месту боя, но сейчас в этом не было необходимости. Отсюда Стирлинг могла связаться с любым роботом, находившимся под ее командованием, передавать всем частям результаты, полученные сенсорами, и иметь детальное представление о том, что за враг перед ней, где он находится и что делает.

Полковник восседала в окружении компьютерных терминалов. Работая с ними, она могла разом иметь доступ к огромному объему тактической и стратегической информации. Метеорологические данные, снимки со спутников, показания полевых сенсоров — все это подавалось на мониторы, за которыми следили дежурные офицеры. Не сходя с места, Стирлинг могла координировать ход любого боя, происходившего на Обочине V.

Лорен подошел к ней и понял, что все внимание «Кошки» поглощено чем-то, происходившим на одном из экранов. Рядом молча, с серьезным выражением на лице стоял майор Каллен Крейг. Он кивнул Лорену, тот ответил тем же.

Через несколько секунд «Кошка» Стирлинг тоже посмотрела на Жаффрей. Майор козырнул. Краем глаза он заметил в дверях шо-са Паркенсена: часовые его не пускали, требуя сперва предъявить документы.

— Не могли утерпеть, майор? — усмехнулась Стирлинг.

— Просто выполнял свой долг, сэр, — ответил Лорен. — Я пытался установить связь с ПОС, а Ягуары мне мешали.

Он посмотрел на подошедшего наконец Паркенсена. Тот, как всегда, был хмур и недоволен. Стирлинг кивнула:

— Мы наконец наладили контакт с двумя потерявшимися батальонами. Через два часа полковая локальная сеть связи должна быть полностью восстановлена…

Она вздохнула:

— Все корабли имеют сильные повреждения, все в плохом состоянии. «Стена» погибла. Один из омниистребителей врезался в нее, как какой-нибудь камикадзе… Капитану Кирвану едва удалось совершить посадку. Судя по имеющейся информации, корабль ремонту не подлежит.