Палубу залил свет, высокополяризированное стекло кабины потемнело. Снаружи виднелась земля — красная глина, поросшая невысокой травой или мхом. Небо затянуто облаками, черными и темно-синими, из которых на поверхность планеты изливались струи сильного дождя. Вдалеке сверкнула молния — Лорену сперва показалось, будто это выстрел из ПИИ. В нескольких местах между облаков виднелись клочки зеленого неба, и тогда боевые роботы «Фузилеров Стирлинг» озарялись страшноватыми отблесками.

Согласно диспозиции, первым десантировалось копье, находящееся справа от Лорена. Следом ринулся к люку и он сам, держа оружие наготове. По пути он вышел на связь с командирами батальонов:

— Фузилеры, вперед!..

Точка высадки «Фузилеров Стирлинг»

Обочина V (база «Дикий Кот»)

Глубокая Периферия

3 июля 3058 года

Несмотря на все треволнения, сопровождавшие прибытие и посадку, первое впечатление от Обочины V оказалось для Лорена разочаровывающим. В точке десантирования поверхность планеты была довольно ровной, ярко-красную глинистую почву покрывал невзрачный коврик из свалявшейся травы и мха, по серым камням расползались в разные стороны чахлые вьюнки.

Ярость грозы заметно поутихла, но, когда молния все-таки прорезала небосвод, к югу от точки высадки можно было увидеть нечто, напоминавшее горный хребет. Конечно, все это была иллюзия — на самом деле Лорен и его люди оказались на бывшем океанском дне, а «горы» были в действительности границей материкового шельфа, побережьем тех времен, когда это место находилось в нескольких километрах под водой.

— Старший помощник — взводу связи. Немедленно развернуть полковую сеть связи.

Капитан Джебедия Льюис отозвался почти мгновенно:

— Уже делаем, старший помощник. «Клеймора» не может связаться с остальными кораблями. Мы не понимаем, в чем тут загвоздка — то ли в грозе, то ли в повреждениях систем, — но исправим, как только сможем!..

Лорен отвел «Проницателя» подальше от корабля и поднялся на небольшую возвышенность, чтобы улучшить обзор. Вокруг повсюду кипела лихорадочная деятельность: фузилеры — командование полка и Первый батальон, — начали окапывать позиции и разворачиваться в боевое построение.

Майор сверился с тактическим дисплеем. Посадка произошла по меньшей мере в часе пути от первоначально намеченной точки.

Лорен переключился на полковой канал — прямой лазерный луч от его робота до центрального коммутатора на корабле, а оттуда — к командиру полка.

— Полковник, предлагаю использовать это место в качестве оперативной базы до тех пор, пока мы не установим связь с остальными кораблями, — сказал он громко, стараясь перекричать равномерный гул атмосферных помех.

— Согласна, — ответил далекий голос Стирлинг. Судя по тактическому дисплею, она была почти в километре от Лорена, на внешнем краю оборонительного периметра, который спешно строили фузилеры. — Пока связь ограничена сообщением внутри батальона. Так что остальных придется искать по старинке, но найти их надо… найти и восстановить связь.

— Можно выслать в разведку Первую роту. Разделите их и отправьте к предполагаемым местам посадки «Буллрана» и «Стены». Как только корабли засекут, можно будет передавать сообщения по цепочке роботов.

— А что ПОС?

— «Расплата» должна была приземлиться в центре треугольника, образованного точками посадки трех других кораблей. Если мы найдем «Буллран» и «Стену», несложно будет отыскать и ее при условии, конечно, что все корабли приземлились где-нибудь не очень далеко от намеченных мест высадки.

— Понятно, согласна. Не забывайте, что где-то поблизости — две «звезды» омнироботов противника. Я не хочу дать им хоть какой-нибудь намек на местонахождение и состояние наших сил.

— Вас понял. Увидимся позже…

Долгие часы рысканья под дождем по пересеченной местности притупили чувства Лорена — хоть и не окончательно, но изрядно. Иззубренные камни, покрытые мхом, монотонный звук падающих капель — все это порождало жутковатое чувство чужого присутствия.

Лорен искал потерявшиеся корабли. Обнаружив сигнал с «Расплаты», он двинулся по пеленгу, остальные прикрывали его движение с флангов.

Лорен внимательно всматривался в экран монитора. Обнаруженный им отряд противника располагался, похоже, в глубокой ложбине. Судя по тому, в какую сторону они стреляли, их соперник тоже находился в низине.

В ушах у Лорена снова зашумело и застучало — опять пришло Чувство. Необходимо связать Ягуаров боем, чтобы дать своим время занять более выгодные позиции.

Если ударить с флангов, мы дезориентируем противника, сразу улучшив положение людей Паркенсена, подумал майор.

Лорен открыл прямой канал связи — отдельный лазерный луч к каждому из роботов.

— Внимание, старший помощник — всем роботам. Выступаю один. Никому за мной не следовать. Правый фланг отходит к востоку, занимает позицию сразу за пределами сферы обзора дальних сенсоров противника, принимая во внимание его дислокацию на данный момент. Левый фланг — аналогично.

— Их там пятеро, сэр, — раздался голос лейтенанта Гленды Джуры.

— Выполняйте приказание. До моего сигнала все переговоры прекратить. Я собираюсь дать вам время занять фланговые позиции.

Из кабины «Проницателя» Лорен хорошо видел, как его люди начинают расходиться в стороны. Оставшись один, он двинул робота вперед, прямо к позициям Ягуаров.

На дистанции в сто метров до врага его сенсоры засекли магнитное излучение чужих роботов. Судя по выведенной на дисплей информации, противник имел в своем распоряжении омнироботов самых различных классов — от «Рожденного-в-Котле» до грозного «Масакари». На стороне Ягуаров превосходство не только в численности, но и в огневой мощи.

Еще через пятьдесят метров сенсоры обнаружили сбитый десантный корабль. Судя по всему, это была принадлежащая Синдикату «Расплата», — вернее, то, что от нее осталось. За кораблем тянулась в земле длинная борозда — несомненно, след аварийной посадки. Обычно десантные корабли класса «Крепость» должны приземляться вертикально и вставать на опоры, но «Расплата» явно упала на брюхо и ее далеко протащило вперед. Опоры сорвало при ударе о землю, люки для десантирования роботов были распахнуты настежь.

Бой продолжался, очевидно, уже несколько минут. Термосенсоры показывали места подрыва прошедших мимо цели ракет и хорошо узнаваемые силуэты подбитых и уничтоженных боевых роботов. Отряд ПОС попал в окружение, оказывать сопротивление могло не более половины численного состава роботов — все было практически ясно, Ягуары брали верх…

На пределе дальности сенсоров Лорен заметил еще одну «звезду» омнироботов.

Он немного помедлил и сделал глубокий вдох, а потом открыл широколучевой канал, став видимым сразу для всех омнироботов противника на поле боя. Правда, и окруженные силы ПОС тоже увидят, что подмога пришла.