Девон внимательно изучил заявку. Похоже, Тибидье собирался сражаться лишь на земле.

Роберте, очевидно, было смешно. Отвернувшись, чтобы другие не видели — так требовала традиция, — она перебирала звезды, а потом, словно самурай с древней Терры, метнула их в мишень с ураганной силой. Прицел был хорош: ей удалось рассечь одну из звезд Тибидье пополам, а одна из ее красных звезд вонзилась совсем рядом с его пальцами. Сначала Девон был удивлен: она убрала из заявки полную «звезду» элементалов, а также «звезду» и несколько «лучей» боевых роботов. Но потом он понял, что она задумала. В этом был риск, но и та слава, что достанется ей, если она сможет выполнить задачу, будет велика.

Она опасна, как я и думал. Хорошо играет эту часть своей роли…

Патриция рассмотрела заявку Роберты, и Девон заметил, как обеспокоенно дрогнул уголок ее губ. Роберта, конечно, не могла промолчать.

— Ну же, Патриция, ты, конечно, можешь сделать заявку и поменьше моей? Ты ведь так часто бахвалилась тем, насколько твои силы превосходят мои. Ну, так докажи это. Если ты сделаешь меньшую заявку, я выйду из игры, — сказала она насмешливо.

Еще мгновение Патриция изучала мишень, потом стала складывать свои звезды обратно в мешочек.

— Твое хвастовство неуместно и не пристало истинному Ягуару. Я не верю, чтобы ты могла победить противника заявленными тобою силами.

— Дурная идея, — добавил Тибидье. — Если это и есть вся твоя заявка, Роберта, ты погибнешь. Твоих боевых роботов не хватит, чтобы победить даже этих вольнорожденных бандитов. Ты поступаешь безрассудно. Я, как и Патриция, позволю тебе самой отвечать за собственную глупость. Когда фузилеры высадятся и будут готовы к сражению, ты будешь разбита и лишишься чести.

Роберта громко и зловеще расхохоталась. Подняв с пола разбитую звезду, она взяла ее за лучи, потом сжала обе половинки в ладони и сдавила их так, что на стол закапала кровь. Демонстрируя силу своей воли, она не переставала улыбаться:

— Вы слабы и не видите, что моя заявка обеспечит победу. Вы думаете, что битва произойдет на земле, но я сокрушу «Фузилеров Стирлинг» прежде, чем они успеют высадиться на планете. Когда мои истребители закончат работу, остатки противника легко будет добить.

Девон Озис стукнул кулаком по столу и заорал:

— Это вам не соревнование между сиб-группами! Вы недооцениваете угрозу. «Галактика» «Тау» была создана с одной-единственной целью — покончить с паразитами, что зовутся Кланом Кота. И вдруг на нашу шею откуда ни возьмись сваливаются эти идиотские фузилеры!

Девон перевел дух и продолжал уже спокойнее:

— Мы должны победить подонков-наемников, но при этом не можем ослабить себя так, чтобы не быть в состоянии выполнить свое главное задание — разгромить Котов…

Галактический командор строго посмотрел на Роберту, и ее лицо помрачнело.

— Эти фузилеры — угроза нашим планам и воле нашего Хана. Время хвастаться прошло, полковник. Вы выиграли подачу заявок и теперь должны выиграть битву. Я хочу, чтобы вы полностью уничтожили этих вольно-рожденных, ясно? Полностью!..

Десантный корабль «Клеймора»

Обочина V (база «Дикий Кот»)

Глубокая Периферия

3 июля 3058 года

Лорен сидел в кабине своего «Проницателя» и в пятый раз перепроверял его состояние. Несмотря на мягкое подрагивание реактора и уютное тепло кабины, на душе у него был лед. Он находился на связи с капитанским мостиком «Клейморы», но там почему-то молчали.

Мертвая тишина эфира усиливала напряжение. Хотя манеру речи капитана Шпильмана Лорен находил возмутительной, лучше уж слушать его дерзости, чем глухое шипение атмосферных помех. С того самого момента, как они обнаружили Ягуаров, все пошло напере-косяк.

Фронтовая «галактика»! Одна половина личности майора Лорена Жаффрей была донельзя зла — Ягуары нарушили его прекрасно проработанный план… а вот другой половине было очень страшно. Лорен оказался в крайне неудобном положении, ему пришлось импровизировать, продумывая действия на ходу.

Фузилеры попали в серьезную переделку. Соотношение сил откровенно не в их пользу, а ведь мало кто из войск Внутренней Сферы остался в живых после встречи с превосходящими силами кланов. Но попытайся они отступить — другого такого шанса никогда не представится. Ягуары будут знать, что их база обнаружена. Хуже того: неожиданное появление в этом районе свежей фронтовой галактики представляло прямую угрозу для Синдиката Дракона — нового нанимателя горцев.

Корабль вошел в плотные слои атмосферы Обочины V. В наушниках нейрошлема раздался голос Шпильмана:

— На три минуты сенсоры отключаются. Спутники стартовали.

Шпильман говорил почти спокойно. Игра шла на его поле, то есть на мостике его корабля. Теперь он тут главный, что бы ни говорила полковник Стирлинг и что бы там ни было написано в уставе.

Лорен взглянул через смотровую панель кабины своего робота на тяжелый выходной люк. Освещение на палубе было неярким — как обычно во время боевого десантирования. По обе стороны от майора сидели в своих кабинах и с таким же, как и он, нетерпением ждали, пока корабль приземлится и люки откроются, другие пилоты боевых роботов Кильситской Стражи.

Внезапно «Клеймора» вздрогнула, будто какой-нибудь великан ударил ее кулаком. Пристегнутые ремни врезались Лорену в плечи. Началось! С громким ревом развернулись и начали стрелять боевые турели. В наушниках прогремел голос полковника Стирлинг:

— ПВО, доложить обстановку!

Корабль сотряс еще один мощный удар. Лорен покрепче схватился за рычаг управления, чтобы удержаться на месте.

— Истребители, — ответил Шпильман. Последовала пауза, затем раздался еще один удар, послабее и как будто в отдалении. — Десять единиц.

Лорен подсоединился к тактической системе «Клейморы». Началась передача данных по целям с корабельного боевого компьютера на вспомогательный дисплей боевого робота.

Против «Клейморы» вышли в основном омниистребители «Сабудаи», их сопровождали истребители «Башкир». Эти два класса истребителей составляли ядро аэрокосмических сил Клана Ягуара. «Сабудаи» представляли собой некую сборную солянку смешанной конфигурации, в основном на них устанавливались тяжелые пушки Гаусса. Снаряды этих мощных орудий могли проделать в броне десантного корабля огромные пробоины. Лорен попытался получить подробную информацию об одном из истребителей, но тут вспомогательный дисплей мигнул и перешел в режим ожидания.

Ясно, понял Лорен. Поврежден либо боевой компьютер, либо сенсоры, либо канал связи. В любом случае — ничего хорошего.

После долгой, секунд в десять, паузы Ягуары внезапно открыли бешеный огонь по «Клейморе». Несмотря на свои немалые размеры, корабль, казалось, дрожал под могучими ударами. Лорен ощутил всплеск адреналина в крови и еще что-то, охватившее целиком его разум и тело. Он называл это Чувством, такое имя его любимый дед дал тому сочетанию ощущений и эмоций, что бывает только в бою. Ощущение было сродни контрастному душу — сначала обжигающий жар, потом — леденящий холод, пробуждение и возбуждение всех чувств, заставляющее сердце биться быстрее. В ушах застучало с бешеной скоростью — пульс зашкаливало, разум и тело поделили между собой пространство, каждая клеточка организма задрожала в предвкушении смертельной схватки… Лорен словно впал в какой-то транс, и все существо его действовало со скоростью света.