Напряженное молчание прервал Тибидье:

— Вы намерены сражаться против них, воут?

— Ут. Но сражаться мы будем на наших условиях. Попытка этой Стирлинг бросить вызов для меня ничего не значит. Я могу оказать этим продажным тварям честь, дав им умереть стоя, а не уничтожив их прямо на орбите, но осквернять ритуал вызова не позволю.

Полковник Патриция, перегнувшись через стол, снова включила голографический дисплей и пробежала пальцами по кнопкам у основания проектора.

— Похоже, у нас не так много информации о нортвиндских горцах, к которым принадлежат эти фузилеры. Что нам о них известно?

Девон Озис откинулся на спинку кресла:

— Они притязают на происхождение от армии Звездной Лиги. Когда генерал Керенский увел наш народ, они остались, и поэтому им пришлось жить вольнорожденными наемниками. Они сражаются не за честь, а за деньги. Клан Стальной Гадюки с ними встречался — я как-то раз слышал, как Хан говорил об этом на заседании Великого Совета.

Одной из главных проблем, вставших перед кланами, когда они добрались до Внутренней Сферы, было отсутствие среди их противников понятий чести, сопоставимых с клановыми. Между кланами ритуальный вызов заключался не во взаимном жульничестве, а в честном обмене информацией о силах, которым предстоит вступить в сражение. В разведке не было необходимости — ведь хитростью побеждают лишь трусы, путь истинного воина не таков.

Девон Озис продолжил, не скрывая охватившего его гнева:

— Они опозорили и обесчестили эту память, выставив свое воинское мастерство на продажу!

Роберта улыбнулась (во рту у нее сверкнул металлом свежевставленный зуб):

— Значит, остается лишь подавать заявки.

— Воут, — ответил Девон Озис. — Право использования боевого корабля остается за мной, право распоряжаться остальными силами — за вами как командирами соединений. По обычаю, которого наш народ придерживается со времен великого Николая Керенского, я открываю прием заявок на оборону этой планеты от сил, известных как «Фузилеры Стирлинг» из нортвиндских горцев, полностью состоящих из вольнорожденных воинов. Победу в битвах одерживают кровью и смертью, но то, кому она достанется, может быть определено метанием звезд. Пусть ваши заявки покажут, каковы вы сердцем и духом, и да обагрите вы когти и клыки свои кровью врага, с которым сразитесь!..

Эти слова были почти заклинанием, ритуальной речью, которую он слышал прежде сотни раз. Теперь он стал командиром «галактики», и право произносить их принадлежало ему.

Каждый из офицеров вытащил небольшой кожаный мешочек. Внутри лежали наборы смертоносных метательных звезд, изготовленных из ферроуглеродного сплава и остро заточенных. Каждая звезда была окрашена и помечена в соответствии с имевшимися в распоряжении у данного офицера отрядами. Девон вынул большую круглую мишень с символом Клана Ягуара. Мишень была вся в отметинах — следах попаданий звезд — и темно-коричневых пятнах запекшейся крови.

В каждом Клане были свои обычаи подачи заявок на право участия в сражении. Традиция Ягуаров заключалась в метании острых звезд в специальную мишень. Чужаку это могло бы показаться просто игрой, состязанием в меткости, но в действительности все совсем иначе. Николай Керенский сказал когда-то, что искусство подачи заявок — это отчасти мастерство разума, отчасти — воинская доблесть, и Ягуары чтили его слова. Участники подачи заявок положили руки на мишень.

Каждая звезда и обозначала «звезду» — пять боевых роботов, или пять истребителей, или двадцать пять пехотинцев-элементалов. Для уменьшения заявки можно было обламывать и втыкать в мишень и отдельные лучи звезды, каждый из которых обозначал одну боевую единицу — истребитель, робота или пятерку элементалов. Цвет звезды обозначал род войск: красный — боевые роботы, синий — истребители, серый — пехота. В середине звезды каждого из полковников были помечены эмблемой его соединения.

Бытовавший среди Ягуаров ритуал был прост: тот, кто сделает заявку с минимальными силами, получит право разгромить фузилеров. Второе, неписаное правило заключалось в том, чтобы постараться повредить или разбить вонзившиеся в мишень звезды предыдущего заявителя. Тот, кому это удавалось, забирал разбитую звезду в качестве приза.

Риск был высок. Тот, кто делал заявку, никогда не стоял лицом к мишени. Он отворачивался и принимал, готовясь к броску, боевую стойку. Потом, быстро крутанувшись вокруг себя, он пускал звезду в полет, словно метал ее в приближающегося врага. Если звезда резала пальцы кому-нибудь из державших руки на мишени офицеров, она автоматически изымалась из заявки. Это заставляло хорошо целиться. Но, судя по шрамам на пальцах Тибидье Озиса, даже лучшим воинам Клана Ягуара случалось промахиваться. Если возникало подозрение в намеренном промахе, могло начаться — и нередко начиналось — Испытание Отказа. Едва ли не самый большой ущерб чести воина наносился, если он отдергивал руку с мишени. Почти всегда это приводило к его полному исключению из процесса подачи заявок.

Первым заговорил Тибидье Озис: — Как единственный среди звездных полковников обладатель Родового Имени, я требую своего законного права начать подачу заявок. Это право я передаю Роберте, и да покажет она нам свои когти.

«Удар Смерти», 25-е ударное соединение, которым командовал Тибидье, было в галактике самым малочисленным. Передав право первого хода, он оставил за собой право метать звезды позже, когда, возможно, заявки будут столь малы, что у него появится возможность выиграть.

Они с Патрицией без тени сомнения положили руки на мишень.

Роберта молча отошла, потом — так быстро, что это трудно было заметить, — обернулась и кинула свои звезды в мишень. В руке у нее осталась всего одна звезда, у которой она обломала несколько лучей и тоже метнула. В ее заявке были в основном элементалы и боевые роботы. Одна из звезд вонзилась в мишень всего в сантиметре от ладони Патриции.

Девон Озис выступил вперед и рассмотрел ее заявку. Да, он ожидал от Роберты большей отваги.

У нее есть какой-то тайный, пока что непонятный план. Ей есть куда понижать заявку, но она, как и Тибидье, вынуждает Патрицию к максимально смелой заявке, подумал он.

Патриция, становясь на позицию для метания, молча перебирала свои звезды, а Роберта заняла ее место у мишени. Внезапно Патриция обернулась и швырнула звезды — все разом.

Если бы она метала их в живого человека, шквал острой стали опрокинул бы того навзничь. Одна из звезд задела звезду Роберты, но не повредила ее. Патриция заявила поровну истребителей, роботов и элементалов, на «звезду» меньше, чем Роберта.

— Судя по твоей заявке, у тебя не хватает фантазии, Роберта, — сказала она. — Я уравняла ставки — не важно, где мы встретимся с врагом.

Запомнив, кто какую заявку сделал, Девон Озис вернул полковникам их звезды и повернулся к Тибидье Озису:

— Очередь соединения «Удар Смерти».

Тибидье не то подпрыгнул, не то просто взвился в воздух и метнул свои звезды. В его заявке — на несколько «лучей» меньше, чем у Патриции, — не было аэрокосмических истребителей и почти не оказалось элементалов.