— Оптическое исследование базы Ягуаров в настоящее время результатов не дает. Прямое наблюдение невозможно по причине неблагоприятных погодных условий. Инфракрасные сенсоры определяют наличие некоторой активности, предположительно это тепловая засветка реакторов боевых роботов. Установить точнее, что это, не удастся до следующего витка.

Лорен откинулся на спинку кресла и на мгновение закрыл глаза. Вот что он ненавидел больше всего: ждать.

За пустыми разговорами прошло два часа. Планета внизу увеличилась, стала смотреться как-то солиднее. На этом витке сенсоры должны были дать более детальное изображение, но пока никаких сигналов не поступало. Когда в сфере обзора появились точки десантирования, Лорен начал слегка расслабляться.

Как мы и надеялись, в районе зоны высадки Ягуаров нет. Их силы сконцентрированы вокруг базы, подумал он.

Но тут Ловат безжалостно развеял его иллюзии:

— Сенсоры заметили работу реакторов. Общее число — десять, дислокация — пятьдесят три километра к востоку от точки десантирования «красная».

Лорен подскочил:

— Говорит старший помощник. Подтвердите сообщение: десять реакторов около точки десантирования «красная».

— Старший помощник, сообщение подтверждаю. Пропускаю показания сенсоров через тактическую базу данных. Будьте на связи.

По нейтринному излучению реактора, зависящему от его модели и настройки, можно судить о самом роботе. Хотя существует возможность различных вариаций (робот мог получить повреждения или подвергнуться специальной модификации), запись излучения можно сопоставить с базой данных и определить тип робота.

Когда капитан Ловат снова заговорил, его голос звучал звонче:

— Две «звезды» роботов медленно перемещаются. Излучение реакторов соответствует образцам моделей «Лиходей», «Рожденный-в-Котле», «Бешеный Кот», «Пума» и «Масакари». Количество: первая «звезда», обозначенная как «звезда» «Альфа» — два «Рожденных-в-Котле» и три «Масакари», «звезда» «Браво» — два «Рожденных-в-Котле», два «Бешеных Кота», одна «Пума».

На экране вспыхнул тактический план местности в районе, где были обнаружены роботы. Лорен посмотрел на экран, потом взглянул на склонившуюся над своим дисплеем Стирлинг.

— Омнироботы, майор Жаффрей, — сказала она. Это, впрочем, и так было понятно.

— Так точно, мэм, — ответил он. — Вероятность — восемьдесят пять процентов.

Лицо «Кошки» Стирлинг вспыхнуло гневом:

— Наплевать, что они возле точек высадки. Загвоздка, черт возьми, в том, что это омнироботы, а омнироботов всегда отправляют во фронтовые части.

— Должно быть, у них тут учения.

— Плохо.

На пульте перед капитаном Шпильманом загорелась красная лампочка.

— Активное сканирование! — крикнул Ловат. Красная лампочка погасла — так же внезапно, как и зажглась. Лорен понял, что произошло: кто-то просканировал «Клеймору» и скорее всего весь остальной флот, который сразу стал казаться Лорену совсем небольшим. Долговязый капитан склонился над своим экраном и пристально его изучал.

— Одно уж точно могу сказать, леди, — сказал он сидевшей рядом Стирлинг. — Котятки наши теперь знают, что мы прилетели.

Лорен не обратил на него внимания, Стирлинг тоже.

— Ловат, — сказал майор в микрофон, — откуда проводилось сканирование?

— Минутку, сэр… Есть! Из района южного полюса. Похоже, наши камеры его засняли.

На экране перед Лореном появилась картинка — неясное пятно на горизонте, на фоне зеленоватого неба. Он собирался было приказать Ловату увеличить четкость изображения, но тот сам выдал ему на дисплей переработанный компьютером вариант.

Пятно превратилось в четкие очертания космического корабля. Лорен сперва решил, что это «прыгун», подошедший слишком близко к атмосфере планеты. Но Ловат сказал ему то, чего он лучше бы не слышал:

— Компьютер определяет корабль как эсминец класса «Эесекс». Он неожиданно возник над горизонтом, сделал снимки, провел сканирование и снова исчез.

— Эсминец класса «Эссекс»?! — воскликнул Шпильман. — «Бинокль», ну-ка скажи мне, что твой чертов компьютер, тьма и кровь его разрази, ошибся!..

В голосе Ловата не было радости:

— Сожалею, капитан… полковник. Звездная Лига запустила этих милашек триста лет назад, у нас остались на них файлы.

Лорен подошел к «Кошке» Стирлинг, не зная, что и сказать. Шпильман повернулся к ним и прошептал — тихо, чтобы никто больше не слышал:

— Даже учитывая поддержку истребителей и то, что у нас четыре десантных корабля, эсминец нас сделает прежде, чем мы подойдем к нему достаточно близко, чтобы открыть огонь. У них там дальнобойные корабельные лазеры и скорострельные излучатели, а противокорабельные ракеты такие здоровые, что нашу жестянку вскроет и наизнанку вывернет. Ваши истребители могут, конечно, прорваться и наделать шороху, но кончится это все равно так же.

— Ч-черт, — выругалась сквозь зубы Стирлинг.

— Полковник, Ягуары жестоки, но скорее всего не станут заявлять эсминец, учитывая нашу немногочисленность, — негромко сказал Лорен. — Тут дело обстоит так же, как и с омнироботами: проблема в том, что эсминец есть. Боевой корабль такого класса не могут назначить в охранение гарнизонного соединения. Судя по тому, что мы видим, можно заключить — перед нами фронтовая часть.

По лицу Стирлинг он понял — она знает, что так все и есть.

— Вариантов у нас немного, майор. Мы можем продолжать осуществление посадки, но раз там боевой корабль — перевес явно на их стороне.

— Если только нам не удастся сделать так, чтобы его не включали в заявку, — добавил Лорен.

Стирлинг кивнула:

— Другой вариант — отказаться от выполнения задания и вернуться к «прыгунам».

— Полковник, — сказал капитан Шпильман, — учитывая скорость, угол спуска и положение Т-кораблей, нам придется потратить немало времени на то, чтобы остановиться, развернуться и двинуться обратно к точке перехода. За это время Ягуары успеют вычислить нашу траекторию, засечь Т-корабли и выдвинуться туда. Если я что-нибудь понимаю, эсминцу вполне хватит скорости, чтобы добраться до них одновременно с нами, а то и раньше.

— Стало быть, предлагаете продолжать спуск? — спросила Стирлинг.

Шпильман кивнул, хотя и с явной неохотой:

— Вот незадача-то…

Она заговорила громче, так, чтобы все слышали:

— Продолжаем спуск. Сообщите остальным кораблям, что с этого момента надо быть готовыми к атаке Ягуаров. Дело, похоже, будет жаркое.

Следующие четыре часа тянулись долго. Лорен изучал собранную информацию. Этот виток был самым важным. Теперь, подойдя достаточно близко, чтобы получить точные и детальные данные, они смогут прочесать местность и обнаружить саму базу. Тогда им удастся засечь все реакторы, даже заглушенные, и понять наконец, что их ожидает. Хотя боевой корабль больше не появлялся, Лорен знал — он здесь, он наготове.