— Все равно, ваш план очень рискован, — заметил Паркенсен.

— Это верно, шо-са. Такова, кровь и тьма ее разрази, суть нашего ремесла.

База «Дикий Кот»

Обочина V

Глубокая Периферия

2 июня 3058 года

Галактический командор Девон Озис стоял в проеме люка десантного корабля и впервые рассматривал базу на Диком Коте, где дислоцировалась «галактика» «Тау». Ничего особо примечательного он не заметил — разве что болезненную зелень неба и еще то, насколько разреженной оказалась местная атмосфера по сравнению с регенерированным воздухом, к которому он успел привыкнуть за время перелета. Перед кораблем, у стен складов и зданий базы «Дикий Кот», навытяжку стояли офицеры нового подразделения — его новой «галактики». Девон ощутил прилив гордости.

Он не спеша спустился по пандусу, вглядываясь в лица и рассматривая отглаженные мундиры офицеров командного состава «галактики».

Налетел порыв холодного ветра. Девон приблизился к первому из воинов. Он и сам, как подобало бойцу-Ягуару, с гордостью носил серую форму, спину держал прямой, а голову — высоко поднятой. Рыжий отблеск солнца на волнах моря напомнил командору, сколь мало приятного известно ему было об этой планете. Судя по всему, достоинство у нее было одно — отдаленность. Отсюда можно было спокойно планировать, как раз и навсегда уничтожить Клан Кота.

«Галактика» «Тау» подходила для решения этой задачи идеально. Она состояла из трех соединений омнироботов.

Два из них, 101-е наступательное и 250-е штурмовое, являлись полными соединениями, а третье, 25-е ударное, было поменьше. Девон знал и подлинные названия частей: «Кровавые Когти», «Пронизатели Тумана» и «Удар Смерти»…

На складах базы «Дикий Кот» хранилось достаточно припасов, чтобы «галактика» могла действовать, не завися от помощи со стороны. Все омнироботы, приписанные к «галактике», были новыми, несколько прототипов другие кланы еще вообще никогда не видели. В качестве вспомогательной силы для этого яростного воинства служил боевой корабль «Темный Коготь». Это было судно класса «Эссекс», построенное во времена расцвета Звездной Лиги и имевшее достаточно огневой мощи, чтобы, не сходя с орбиты, уничтожить целый город.

По словам Хана Линкольна Озиса, бойцы «галактики» «Тау» еще не знали о цели своего нового задания. Они были выращены посредством генетических разработок на основе наследия лучших воинов, участников вторжения во Внутреннюю Сферу, но о самом существовании «галактики» известно было не многим. Задачей Девона было подготовить людей к тому, что им предстояло совершить — к уничтожению Клана Кота Сверхновой. Когда они будут готовы, он поведет их в бой.

Эти воины — лучшее, что есть у моего клана. В сочетании с моим боевым опытом их никто не остановит. Всего несколько месяцев нужно будет потратить на завершающие тренировки, повышение боевого мастерства и знакомство с намеченными целями, а потом мы нанесем Котам решительный удар и навсегда покончим с ними, удовлетворенно подумал Девон.

Спустившись вниз, он остановился и посмотрел на стоявшую перед ним женщину-воина. Сначала ему показалось, что ее голова гладко выбрита, но потом он пригляделся и заметил, что ни на черепе, ни на лице у нее вообще нет ни одного волоска — ни бровей, ни даже ресниц. Вокруг головы тонкой линией вился, будто вытатуированный терновый венец, зацепивший колечком правый глаз, нейроимплантант — благодаря этому ей не приходилось надевать нейрошлем. Вживленная хирургическим путем схема позволяла воину напрямую подключаться к компьютеру своего робота, выводя в мозг виртуальное изображение боевого поля, что помогало лучше определять мишень, целиться и управлять роботом. Раз у столь молодого воина такая биоэлектронная «татуировка», он, точнее, она, должно быть, весьма агрессивна.

На воротнике у нее виднелись нашивки звездного полковника, командира «Кровавых Когтей», а на локте — галактический жезл кодекса. В него были вмонтированы чипы, содержавшие в себе записанную историю подразделения. Этот жезл для всей части являлся тем же, чем для каждого бойца — браслет на запястье. Кроме того, при помощи жезла поддерживалась связь со вшитыми в воротники офицеров устройствами. Таким образом, командир «галактики» мог напрямую связаться с любым находящимся в его подчинении бойцом.

Девон знал эту женщину по рассказам Хана Линкольна Озиса. Ее звали полковник Роберта, она исполняла обязанности командира «галактики» на время переброски с родных планет на «Дикого Кота». Теперь же это была его «галактика», и если раньше ему приходилось исправлять чужие ошибки, то теперь он сам будет за все отвечать.

Полковник Роберта была истинным воином, носителем лучших традиций Ягуаров. Девон с большим интересом изучал ее личное дело.

Во время Испытания за право командовать соединением реактор ее робота был поврежден. Но вместо того, чтобы катапультироваться, она отключила системы безопасности и продолжала сражаться, несмотря на смертельную радиацию, буквально заливавшую кабину. В конце концов она одержала победу над своими противниками, но для спасения ее жизни потребовались долгие недели лечения под наблюдением членов ученой касты. Роберта выжила, но последствия облучения сказывались до сих пор.

Эта история произвела на Девона большое впечатление: ему было ясно, что в груди Роберты бьется сердце настоящего Ягуара. Другие — те, что послабее, — наверняка катапультировались бы.

— Галактический командор. — Роберта почтительно склонила голову.

— Вы — звездный полковник Роберта, воут?

— Ут.

Лорен еще больше выпрямился и сказал то, что уже много раз повторял про себя, пока летел на эту далекую планету.

— Сим по приказу Хана Линкольна Озиса, Хана Клана Дымчатого Ягуара, единственного истинного клана, обладающего наследием великого дома Керенских, принимаю командование «галактикой» «Тау»!

Роберта, взяв галактический жезл кодекса за оба конца, подняла его перед собой.

— По обычаю нашего народа, командование нельзя принять. Его можно лишь захватить и удерживать. Командование берут с честью и скрепляют кровью…

Она говорила достаточно громко, чтобы ее могли услышать остальные воины, вытянувшиеся по стойке «смирно», и Девон почувствовал предвкушение.

Церемония, да, это церемония передачи командования…

Он улыбнулся:

— Командование принадлежит мне, и я его возьму. Роберта шагнула ему навстречу, продолжая держать перед собой жезл:

— Командование, которого вы претендуете, принадлежит мне.

Девон тоже говорил громко, чтобы все слышали:

— Воины Клана Ягуара! Встаньте же в круг, дабы глаза равных узрели ритуал. — Он сделал паузу и приготовился к тому, что ему предстояло сделать. Офицеры «галактики» «Тау» окружили их.

— Николай Керенский, отец-основатель нашего народа, учил нас, что власть принадлежит лишь сильнейшему и лучшему в нашей воинской касте, — торжественно продолжал Девон. — Се, узрите же, как я, Девон Озис, прошедший Испытание Крови и полное тестирование, возьму то, что принадлежит мне по праву.