— Именно так, — кивнул Лорен, — и именно поэтому я и настаиваю на уже обсуждавшейся модернизации нашего технического парка. Новым роботам не нужны будут боеприпасы для автоматических пушек и ракеты. Я рассчитываю на то, что войскам противника не будет известно о нашей изначальной дислокации, поскольку мы высадимся на другой стороне планеты. Когда же они нас обнаружат, то сражение произойдет в том месте и в то время, где мы сами того пожелаем. В этом состоит ключевая идея плана «Гранит».

Последнее слово он произнес со вкусом и обвел взглядом присутствующих. Все внимали с должным почтением.

— Мы должны постоянно контролировать весь ход операции, — продолжал Лорен. — Пусть они тратят силы и энергию, перебрасывая к нам войска. Пусть подальше отойдут от своей базы снабжения. Просто игнорировать нас Ягуары не смогут, им придется прийти к нам и подраться. Когда же они придут, при любой возможности мы будем обращать ситуацию против них.

— Контрудары? — спросил майор Блэкадар.

— Да. Мы позволим им думать, будто они побеждают, а потом при любом случае будем срывать их планы. Чем больше их удастся разозлить, тем больше они совершат ошибок. Посмотрите отчеты о событиях на Люсьене, которые привезла Рут Хорнер. Когда Ягуарам приходится сражаться на каких-либо других условиях, кроме их собственных, они теряют самообладание и слепо кидаются вперед. В этом и состоит преимущество нашего плана. — Лорен захлопнул бювар и строго посмотрел на подчиненных. — Я хочу, чтобы вы поняли простую вещь. Мне ведь все равно, что вы думаете обо мне лично. Однако помните, что сделали Ягуары с городом Эдо на планете Черепашьего Залива. Они уничтожили город, стерли его с лица земли — а дело-то было всего-навсего в обычных гражданских беспорядках. Возможно, Клан Волка коварен. Возможно, Клан Сокола жесток. Но Ягуары хуже. Они ужасны. Они безжалостны. Они ни перед чем не остановятся.

Форт Тара

Нортвинд

Хаос Марч

15 мая 3058 года

— Полковник Стирлинг?

«Кошка» Стирлинг узнала голос Каллена Крейга, но не сразу оторвалась от рапорта, который читала. В кабинете было темно — горела только настольная лампа и неярко светились два дисплея.

— Уже поздно, майор. — Она откинулась на спинку кресла и потерла висок, будто это могло вернуть ей утреннюю бодрость. — Что вас привело в такой час?

Крейг вошел в кабинет и осторожно прикрыл за собой дверь:

— Мэм, майор Жаффрей… он опять… «Кошка» Стирлинг чуть прищурилась:

— Ясно.

— Речь идет о передислокации и модернизации роботов, мэм.

— Ну и что не так, майор? Крейг помялся.

— Видите ли, — начал он смущенно, — план майора Жаффрей означает, что некоторым нашим людям придется переучиваться на новые модели роботов всего за несколько дней до отбытия с Нортвинда. Я понимаю, что в пути можно будет заняться тренировками на симуляторах, но не вижу смысла проводить обучение так быстро. Кроме того, понадобится ведь проделать много лишней работы. Придется загрузить на корабли симуляторы и отозвать ребят из отпусков, чтобы они в спешном порядке учились обращаться с новыми роботами. Мне кажется, он слишком многого от нас требует…

— Вы полагаете, что это ставит под удар безопасность полка?

— Нет, не до такой степени. Но люди жалуются…

— Майор, позвольте прояснить для вас одно обстоятельство, — перебила Стирлинг. — Это предложение было внесено майором Жаффрей и полностью мною поддержано.

Она строго посмотрела на Крейга. Тот опустил глаза и вид имел смиренный. Стирлинг удовлетворенно кивнула и продолжала:

— Другое дело, если бы под угрозой была безопасность полка. Но в тот день, когда я отменю приказ из-за того, что кто-то в войсках проявит недовольство, я сама подам в отставку.

Она поднялась, тяжело оперлась руками о стол и еще более тяжело посмотрела на майора.

— Не думала, что доживу до того, чтобы кто-нибудь из моих подчиненных приходил и вел речь о чем-то подобном. Напомните своим людям, что они — нортвиндские горцы и что я отдаю приказы, а не обращаюсь с просьбами. В делах, касающихся управления частью, Жаффрей — мой заместитель и мой представитель, в конце концов, мое второе "я". Если кто-нибудь, и вы в том числе, не захочет с этим мириться, он всегда может подать прошение об отставке. В противном же случае пусть этот «кто-то» заткнется и выполняет свою работу, и я полагаю, что дела пойдут черт знает насколько лучше, если вы будете подавать батальону пример, а не приходить ко мне и рассказывать сказки о том, что люди якобы жалуются, что их заставляют делать то, что они должны делать, а не пинать балду!..

Крейг прямо-таки выпрыгнул из кресла, вытянулся в струнку, деревянно отдал честь и повернулся, чтобы выйти. Он был явно потрясен подобной головомойкой.

«Кошка» Стирлинг сверлила взглядом его спину до тех пор, пока дверь за ним не захлопнулась, и только потом вернулась к работе. Она знала, что Крейг отправится напрямик к Блэки и все ему расскажет. А потом — если, конечно, она что-то понимает в своем полку — весть о происшедшем разнесется быстрее солнечного ветра. Если солдаты раз и навсегда поймут, что она на все сто поддерживает Жаффрей, это чертовски облегчит ему жизнь. Воевать надо с Ягуарами, а не друг с другом…

Лорен не спеша шел по дорожке, ведшей его через Парк Мира, который раскинулся почти в самом центре Тары, столицы Нортвинда. Веками, несмотря на все тяготы и беды, которые принесли Войны за Наследие, на все кровопролитные распри, сотрясавшие Внутреннюю Сферу, Парк Мира оставался нетронут. Забавно, что именно в Парке Мира Лорен и его новые родичи сражались в прошлом году за власть над Нортвиндом против Федеративного Содружества. Парк теперь был не только памятником собственно мирной жизни, но и символом той цены, которую горцы заплатили за свободу.

Здесь еще виднелись оставленные битвой шрамы: там, где земля была отравлена пролившейся на нее машинной смазкой, трава стала мертвой, на деревьях остались следы шальных лучей лазеров, почти все статуи иссечены осколками.

Под одним из фонарей, освещавших дорожку, темнел силуэт человеческой фигуры. Лицо обладателя силуэта скрывала тень, но Лорен узнал бы этот точеный профиль в каком угодно мраке.

Честити Малвани шагнула майору навстречу и нежно обняла его. Дальше они пошли нога в ногу.

Она испытующе посмотрела на Лорена снизу вверх.

— Опять думаешь об этих кланах, будь они неладны, да?

Он кивнул:

— Тренировками и изучением разведданных многого не добьешься. Настоящая проверка начнется, когда мы встретимся с ними лицом к лицу.

— Знаешь, Лорен, я ведь поначалу ошибалась насчет тебя. Черт, да я тебя просто ненавидела! Кроме того, я-то уже сражалась против кланов и чуть не погибла. Всегда надо помнить, что они — машины для убийства.