— Говорит майор Лорен Жаффрей, офицер «Фузилеров Стирлинг», полка нортвиндских горцев. Прекратите атаку. Я предлагаю вам Испытание Права Владения десантным кораблем «Расплата».

Рискованный шаг. Будет редкостной удачей, если они примут вызов — он это знал. Лорен увидел, как роботы Ягуаров отходят, направляя в его сторону активные сенсоры и явно пытаясь понять, не ловушка ли это.

После долгой паузы с одного из роботов Ягуаров раздался ответ:

— Вы — вольнорожденные наемники и недостойны чести бросать нам вызов.

Замечательно, они обратили на меня внимание.

— Кто смеет сомневаться в моей честности и чести? Произнося эту фразу, Лорен опять бросил взгляд на сенсоры дальнего действия. Сигнал шел с грозного робота модели «Масакари» — в кланах таких называли «Боевой Орел».

В канале зазвучал еще один голос, говоривший находился за пределом радиуса действия сенсоров:

— Майор Жаффрей, говорит шо-са Паркенсен. Приказываю прекратить атаку. Этот Ягуар — мой!

В голосе Паркенсена были слышны нотки яростного гнева, однако, судя по обстановке, надежды у отряда ПОС было немного.

— Со всем должным уважением, шо-са, я просто пытаюсь спасти вашу задницу. Я получил приказ от полковника Стирлинг. Позже можете оспорить его согласно протоколу. А пока что хватит трепаться и держитесь, пока не прибудет подкрепление и, возможно, эвакуационная группа, — сказал майор.

Паркенсен начал было что-то говорить, однако Лорен не разобрал ни слова — все заглушил другой голос:

— Я — звездный капитан Керндон из Клана Дымчатого Ягуара, истинного клана, наследника великих Керенских и обладателя наследия Звездной Лиги. Я объявляю твой вызов неправомочным, а тебя и все твои силы — ни на что не годными бандитами, которых мы вколотим в землю этой никому не нужной планеты.

Капитан Керндон умолк, но потом, очевидно, решил, что сказанного будет маловато, а потому добавил еще.

— А если ты, свинья, не согласен, — продолжил он чрезвычайно воинственным тоном, — так выйди и встань со мной лицом к лицу как истинный воин. Я обещаю, что твоя смерть ужаснет твоих вонючих вольнорожденных отпрысков на долгие годы.

Получалось не совсем логично, но Лорен только улыбнулся и на полной скорости повел «Проницателя» прямо навстречу омнироботу спесивого Керндона.

— Ты отказываешься от нашего вызова на честный бой? — спросил он довольно вежливо.

— Воут, ты, бесчестный грязерожденный!

Ну, воут так воут, подумал Лорен, нервно скаля в улыбке зубы — впрочем, вполне осторожно, чтобы не повредить нейрошлем.

— Будь по-твоему… — Он замялся, пытаясь выдумать что-нибудь очень оскорбительное для воина клана. Через несколько секунд напряженной работы мозга его осенило:

— Ублюдок!..

Заподозрить воина клана в том, что он родился от биологических родителей и не является произведением кудесников генной инженерии!.. Да, это действительно было самым страшным вербальным оскорблением, какое только мог отыскать в темных глубинах извращенной психики жалкий мозг вольнорожденного… Судя по тому, как Керндон смолк на полуслове, потеряв дар воинственной речи, удар попал в цель. И даже не то что попал, а прямо-таки поразил эту цель напрочь.

Лорен переключил канал связи на бойцов своего отряда:

— Фузилеры, к бою! Вперед!

Оказавшись в пределах досягаемости дальнобойных скорострельных излучателей «Масакари», он резко отвернул вправо. ПИИ воинов клана являлись смертельно опасным оружием, а на омнироботе их было установлено сразу четыре — этого вполне хватало, чтобы одним залпом, если хорошо попасть, полностью вывести «Проницателя» из строя.

Однако маневр Лорена затруднил противнику прицеливание. Обиженный Керндон выпалил из всех четырех стволов разом. Вереница голубых вспышек, потянувшаяся к «Проницателю», слилась с ударившей в этот миг молнией, осветив весь склон холма.

Два заряда прошли совсем рядом, опалив статическим электричеством правую руку робота. Один врезался в правое плечо, прямо над трехствольным лазером, отчего робот пошатнулся и потерял броневую пластину. Еще Один заряд угодил в правое бедро «Проницателя». Больше всего Лорена обеспокоило именно это попадание: здоровенные искры прошили ногу робота, похожую на птичью лапу. Из пробоины стала сочиться, будто кровь из раны, зеленая смазка, но и сам майор успел пальнуть в «Масакари», и его выстрелы оставили глубокие отметины на броне на груди омниробота. Тот в свою очередь шарахнул еще двумя молниями из ПИИ и выпустил сразу десять ракет дальнего действия.

Угадав направление удара, Лорен в последний момент резко бросил робота влево. «Проницатель» содрогнулся — один из выстрелов угодил ему в самый низ корпуса; другой попал в землю перед самым роботом. Мокрая глина разлетелась в разные стороны, забрызгав «Проницателя» с ног до головы, а по его корпусу застучали разнокалиберные каменья.

Ракеты противника развернулись в воздухе, чтобы повторить неожиданный маневр Лорена — одни быстрее, другие медленнее. Четыре из них достигли цели, расплескавшись пламенем по правой стороне корпуса робота. Попадание застигло «Проницателя» на середине шага, и Лорену пришлось до крови закусить нижнюю губу. Он просканировал «Масакари», и в ушах у него зазвенело от злости.

Черт, этот ублюдок все еще держится. Будь на его месте мой робот, я бы уже изжарился заживо…

Он поднял дальнобойные лазеры: как только системы прицеливания захватили «Масакари» и в нейрошлеме прозвучал щелчок, он выстрелил. Рубиново-красные потоки чистой энергии врезались в ферроволоконную броню на груди омниробота, сорвав с еле слышным за дальностью треском пластины, но не причинив серьезного ущерба.

Надо уравнять шансы, и побыстрей. Этот парень сконфигурирован для дальнего боя. Если войти в клинч, излучатели и РДД неэффективны, пронеслись в голове майора лихорадочные мысли.

Не завершив шага, Лорен запустил прыжковые двигатели и, вырвав семидесятипятитонного «Проницателя» из липкой глины в затянутые грозовыми тучами небеса, направил его прямиком к «Масакари».

Капитан Керндон пустил робота задним ходом, снова открыв огонь из ПИИ и ракетных установок. Молнии ушли в пустоту, но все десять ракет, распушив хвосты инверсионного следа, направились прямехонько к «Проницателю».

В наушниках раздалось непрерывное пиликанье — значит, противоракетная система захватила все цели. Лорен автоматическим движением запустил ее в действие. Противоракетная пушка бойко заработала, выстроив перед роботом настоящую стену из огня, но все же три ракеты пробились сквозь нее и ударились в грудь «Проницателя».

Лорен резко опустил робота, глубоко утопив его гигантские ноги в мокрой глине, и снова дал мощный лазерный залп. Противник отступил на несколько шагов назад, получив одно попадание — остальные лучи ушли мимо. На тактическом дисплее Лорен увидел, что фузилеры прорвались далеко по флангам позиции отряда Керндона, медленно выдавливая омнироботов.