— Я просто технарь, — взял слово капитан Митчелл Фрейзер, — но если вы меня спросите о перспективах, я скажу вот что: нам нужно прежде всего подкрепление. Почему бы не взять один из десантных кораблей и не прорваться обратно во Внутреннюю Сферу? Наши полки придут и вставят этим подонкам!

— У нас нет времени, — ответил капитан Ловат. — До дома месяцы пути. А продержаться мы можем не больше нескольких недель — и то вряд ли.

Прикомандированный офицер Синдиката лишь подлил масла в огонь:

— Все эти разговоры по поводу того, окапываться горцам, прятаться или партизанить не отвечают вашим обязательствам по контракту. Нам необходимо найти способ уничтожить Ягуаров, при этом не дав им возможности уничтожить нас. — Он бросил на Лорена холодный взгляд. — Ваша изысканная дуэль с капитаном Ягуаров стоила мне «Расплаты».

Лорен постарался не обратить внимания на слова шо-са, но это было нелегко. Если бы Лорен с Кильситской Стражей не пришли и не спасли Паркенсена, Ягуары наверняка бы грохнули ПОС-сенсея — а он еще жалуется, что его спасение обошлось-де слишком дорого.

Тем не менее Лорен решил не вступать в перепалку.

— А что, капитан Ловат, не пытались ли еще Ягуары сбить наши спутники? — спросил он.

— Нет, сэр, — ответил Ловат. — Активные спутники мы еще не задействовали, но пока что Ягуары и так не обращают внимания на то, что мы за ними наблюдаем.

— Замечена какая-нибудь активность с их стороны? Перемещение войск, движение в нашем направлении, что-нибудь еще в этом роде?

— Есть немного. У них имеется некоторое количество истребителей, которые еще не поднимались со взлетных площадок. Я заметил там какую-то суету, возможно, они готовятся стартовать в нашем направлении, но пока что ничего масштабного не предпринимается. В основном шевелятся быстроходные легкие роботы.

Лорен мысленно перебирал все то, что он знал о кланах, особенно о Клане Ягуара. Он представил звездную карту, на которой были обозначены базы снабжения Ягуаров и Котов.

Уйти мы не можем, а останемся здесь — гарантированно помрем. Но должен же быть выход…

И тут его осенило. План, план рискованный, почти невыполнимый. Идея была проста, и если ее удастся воплотить, то может появиться хоть какая-то надежда на успех.

Он очнулся — полковник Стирлинг заговорила:

— Ребята, карты на столе, козырей у нас нет. Майор

Жаффрей, вы — мой тактический эксперт по Ягам. Что скажете?

Лорен не знал, говорить или промолчать. План, формировавшийся у него в сознании, был все же слишком дерзким, может быть, даже безумным.

— У меня есть мысль, полковник, но прежде, чем я вам о ней расскажу, нам нужно пойти в полевой госпиталь.

Не зря он изучал кланы и их путь. Одна из клановых традиций заключалась в следующем: победителю в битве достаются в награду пленные, так называемые «связанные». Когда чужой клан объявляет воина «связанным», тот обязан быть целиком предан своему новому хозяину.

Разумеется, за всю историю всего несколько воинов кланов стали «связанными» отрядов Внутренней Сферы, и то в основном тех, которые сами имели какое-то отношение к кланам — как, например, Ополченцы Снорда или Волчьи Драгуны.

В течение всего этого долгого совещания Лорен думал о том, что, с точки зрения воинов клана, он дрался с капитаном Керндоном честно.

Если он еще жив, возможно, мне удастся сделать его одним из нас. Раньше он был Ягуаром — может быть, это сделает его ключом к нашей победе.

— В госпиталь? — возмущенно спросил майор Крейг.

— Да. У меня там «связанный», я должен с ним поговорить. Его имя — Керндон.

Точка высадки «Фузилеров Стирлинг»

Обочина V (база «Дикий Кот»)

Глубокая Периферия

3 июля 3058 года

В сопровождении охранников Лорен и другие высшие офицеры направились к койке Керндона. Первое впечатление было неожиданным. Звездный капитан Керндон оказался молод — не больше двадцати пяти лет. Воины Внутренней Сферы оставались в строю десятилетиями, но кланы в своих войсках придавали большее значение силе юности.

Он еще мальчишка, но по обряду и обычаю кланов достиг уже почти равного моему чина, подумал Лорен.

— Ему дали успокоительное, сэр, чтобы справиться с последствиями нейрошока, полученного в результате падения робота, — шепнул Лорену военный врач. — Так что он очень слаб.

— Благодарю вас, — ответил майор.

Хорошо. Благодаря действию лекарств он будет более сговорчив и скорее всего примет роль моего «связанного», удовлетворенно подумал Лорен.

Он повернулся к капитану и произнес насколько мог властно:

— Я полагаю, вы — звездный капитан Керндон?

— Ут, — ответил тот.

— Я майор Лорен Жаффрей, воин, победивший вас в сражении.

Керндон сверкнул глазами, и только. Лорен понял. Этот человек оценивал, что за враг перед ним.

— Вы должны были убить меня, но я жив, — сказал Керндон. — Когда я проснулся, мне сказали, что вы нарекли меня своим «связанным», однако вы не обязаны были этого делать.

Ясно: Керндон надеется, что Лорен передумает. Майор достаточно долго изучал кланы, чтобы понимать — отказаться стать его «связанным» воин не может.

— Я кое-что понимаю в ваших традициях, — медленно произнес он. — Возможно, когда-нибудь вы станете хорошим бойцом для моего… полка. — Лорен хотел сказать «клана», но удержался. — Это полковник Андреа Стирлинг, мой начальник, командир «Фузилеров Стирлинг». Мы спасли с поля боя еще одного воина, женщину, но она, к сожалению, умерла по дороге в госпиталь.

Капитан Керндон остался почти спокоен:

— Смертью своей она избегла бесчестия служить хозяину-вольнорожденному. — Он поднял взгляд на Лорена. — Майор Лорен, я прошу вас даровать мне право бонсрефа.

Лорен покачал головой:

— Этот обычай мне неизвестен.

— Бонсреф — это ритуал, во время выполнения которого хозяин «связанного» соглашается убить его в поединке один на один. Традиция требует, чтобы «связанный» не сражался, а просто принял смерть от руки того, кто был бы его хозяином. Вы имеете право воспользоваться любым оружием по своему выбору, — бесстрастно произнес Керндон.

— Вы предпочитаете службе в качестве моего «связанного» смерть? — спросил Лорен, хотя ответ конечно же знал заранее.

— Ут. Став «связанным», я вынужден был бы по вашему приказу воевать против своего бывшего клана. Вернуться в ряды Ягуаров я никогда не смогу. Они будут считать меня низким, ведь я подвел бы вас. Мне пришлось бы влачить жизнь бандита… или еще хуже. Выбор стоит между тем, чтобы сражаться за вас, и тем, чтобы умереть без чести. И то и другое приведет к потере чести, и по своей воле я этого не совершу.