— Демон? — едва не подскочила с места Кира. — Откуда там демоны?

— У фашистов какой только пакости не было. Не удивлюсь, что они еще и с чертями договорились. Опять же, у нас свой дракон был, а у них — нечистый. В общем, так и померли оба, сцепившись в драке накрепко. Мужики наши, половину войны прошедшие, сильные телом и духом, смотрели на все это дело и от испуга крестились украдкой. Шутка ли — рогатый из преисподней явился! Вызвали комдива, тот сначала орал, что мы на задании нарезались, и он всех за это под трибунал отдаст. А потом сам явился — и дар речи потерял. Конечно, все это засекретили потом. Беса забрали куда-то на опыты, Витьку похоронили, как героя. Настя от горя онемела на несколько дней и даже не плакала. Комдив от греха подальше ее в ближайший город отправил, в госпиталь, и меня вместе с ней сопровождающим. Там мы и узнали, что Витька хоть и ушел до срока, но оставил Насте подарок, ценнее которого ни в одном мире нет.

Ксана не выдержала и тихонько всхлипнула.

— На фронт Настя больше не вернулась, отправили ее к родителям в тыл, с Витькиными вещами да документами. Спустя восемь месяцев дед твой на свет появился, а там и война закончилась. Я их навещал периодически, не часто, но раз в пять лет точно наведывался, пока сюда не переехал. И помню одно: какие бы тяжелые времена не были, Насте с семьей всегда удача сопутствовала, и еды хватало, и денег, и здоровья, по мелочи желудком да насморком болели, а чтобы серьезно — ни-ни. Словно Витька с того света их оберегал. А может, так оно и вправду было, теперь ничему не удивлюсь.

Василий Иванович поставил на стол опустевшую чашку, и ее тут же снова наполнили горячим лимонно-имбирным отваром.

— Айрел, но ты же говорил, что драконы возвращаются домой после смерти на Земле живыми и здоровыми! — вспомнила Илона. — Почему у Витторио не получилось?

— Потому что убил его не человек, а демон, — вздохнул дракон. — А это уже насовсем.

В столовой воцарилась тишина, лишь неугомонный Серый гонял по полу шуршащий фантик от конфеты. Ксана накинула на плечи куртку Артура и вышла на улицу подышать свежим воздухом. Илона честно выждала десять минут, а затем рванула следом.

Плачущая драконица обнаружилась на скамейке около речки. Илона присела рядом с подругой и молча обняла ее. Еще через пару минут по тропинке прошуршали чьи-то шаги, и из кустов показалась Июлия, весь вечер не расстающаяся с одеялом. Так и сидели, прижавшись друг к другу, пока не взошла луна.

— Девки, а помните, как мы также на закате в моем сарае договаривались начать всю эту катавасию? — всхлипнула Ксана, вытирая глаза. — Кажется, целая жизнь пролетела. Я догадывалась, что будет непросто, но не думала, что… вот так.

— Я бы тоже в жизни не догадалась, что ты окажешься не просто драконом, но еще и принцессой целого клана, — тихо рассмеялась Илона. — А я буду кидаться булыжниками, строить крепости с помощью магии и разговаривать с планетой. И меня по этому поводу даже не упекут в психиатрическую больницу, а вовсе объявят героем.

— А я по поводу себя просто помолчу, — выразительно подняла брови Июлия, и девчонки тут же захихикали в ответ.

В березовой роще у долины гулко засвистел соловей-красношейка.

— До полуночи осталось чуть больше трех часов, — Ксана смотрела в небо. — Принцесса из меня, если честно, смех один, да и на клан черных мне плевать. Раз никто из родни не объяснил папаше моего прадеда, что он не дракон, а козел, значит, все они такие. Но в смерти Витторио замешаны демоны, которые теперь покушаются на жизнь Киры. И я тоже не буду сидеть в стороне, а пойду на суд. И если начнется заварушка, выпишу им по рогам и за прошлое, и за настоящее.

— И я пойду, — Июлия высунула из-под одеяла ладонь, и пальцы в лунном свете засияли серебром. — Силы во мне осталось не так много, но нечистым дать отпор хватит.

— Вот и чудненько, — кивнула Илона. — Но драку оставим напоследок. У меня есть более занятная идея. Надо только заручиться поддержкой остальных.

Глава 10

Последние августовские ночи выдались прохладными. Еще немного, и потянутся на юг лебеди, оглашая округу протяжными стонами, так похожими на скрип несмазанной калитки в парке. Город укроется лоскутным одеялом из разноцветных листьев. И наступит самое лучшее время для неспешных прогулок в парке после работы, с огромным стаканом кофе наперевес. Теперь его наверняка реабилитируют и вернут в меню большинство кафе и ресторанов. И начнется совсем другая история.

А пока надо достойно закончить эту. Илона с головой окунулась в мерцающую молочными бликами заводь и вынырнула на поверхность, отжимая мокрые волосы. В водоеме было очень комфортно — дворфы с помощью очередного диковинного изобретения нагрели кучу булыжников и бросили на дно, чтобы ногам было тепло. А девчонки плеснули сверху остатки живой воды из кувшина.

Экзотическая ванна и вправду взбодрила лучше любых отваров и лекарств. Утихли ноющие мышцы, перестала кружиться голова, сам собой прекратился начинающийся насморк.

— Как ты похорошела! — с восхищением присвистнула сидящая на краю купальни Марыся. — И вроде бы ничего не поменялось, а вид у тебя царственный!

— И хорошо, — засмеялась Илона в ответ. — Сказали же нам союзники, что нельзя приходить на суд несчастными попрошайками. Мы и не придем.

— Не придем, — эхом откликнулась кикимора, задумчиво почесала нос, а затем вскочила и исчезла в траве.

Илона только пожала плечами ей вслед. В крепости весь вечер витал едва уловимый душок сумасбродства, как перед очередным опасным приключением, что вот-вот свалится всем на головы. Похоже, коснулся он в разной степени абсолютно всех.

Узнав о ее задумке, сообщники изумленно затихли.

— Попробовать-то можно, — наконец, задумчиво произнес Рик. — Двум смертям не бывать, а одной не миновать. С одними разобрались, неужели и с другими не разберемся?

— Вы ненормальные, — качала головой Эльза. — С рогатыми соколы совладать не могут уже много лет. Вас они просто раскатают в блин.

— Пусть попробуют, — запальчиво заявила Ксана. — У соколов не было таких отношений с собственным миром, как у Илоны. Не верю, что не выгорит.

— Я так полагаю, выгорит, — сказал Гиннар, а затем перевел взгляд на Илону и расстроенно хмыкнул. — Но ты же понимаешь, что обратного ходу не будет? Поимеете вы с Кирой через эту выходку себе до конца жизни не только стрессу