Эстэн заинтересованно вскинул брови.

Что ты ещё задумала, Лестиа?

– Как голос Небесного замка я, лорд Вилард ши Тэнэр, объявляю, что наши новые генераторы будут установлены на всех ветвях Андаунны. – голос наследного принца звучал ровно и уверенно. – И платы мы не потребуем, пока не справимся с бедами, что обрушились на всех нас. Более того, ученые Небесного замка уже сотрудничают с магами Башни, чтобы в кратчайшие сроки адаптировать генераторы под другие виды магии. А так же мы поможем всем ветвям, каким сможем, одеждой, едой и тепловыми амулетами.

«Мы не справимся», а не «древо не справится». Небесный замок сменил риторику. Интересно, это идея будущего короля или тоже Древняя подсказала?

Вилард спустился с трибуны под одобрительный гул зала. На мгновение поднял голову, мазнув взглядом по сектору Зеленой ветви. Найдя Эстэна, едва заметно кивнул.

«Ты передал мне компромат на собственную благодетельницу, – страж ответил на кивок, после чего задумчиво потер подбородок. – Так на чей же ты стороне, ши Тэнэр?»

– Благодарю, ваше выс-с-сочество, – Лестиа вновь осталась одна за трибуной. Обведя горящим взглядом зал, Древняя с жаром произнесла: – Я хочу, что бы каждый член Совета ос-с-сознал: сейчас нет тех, кто оказался в беде, и тех, кого она обош-ш-шла стороной. Наш-ш-ша беда общая и кас-с-сается каждого. И каждый должен внести свой вклад в новое будущее Андаунны. Мы не позволим чернокнижнику, возомнивш-ш-шему себя посланником Тьмы, разрушить наш мир. Только вмес-с-сте мы справимся с этой бедой…

«Которую ты могла предотвратить», – Эстэн с силой сжал кулаки.

Но его мысли никто не услышал. Не услышали бы, даже произнеси он их вслух: зал утонул в согласных, воодушевленных возгласах членов Совета.

Лестиа улыбалась, довольная произведенным эффектом. Уверенность, харизма, доверие людей и капелька магии эмпата – и за Древней готовы пойти все люди и нелюди.

Эстэн отошел от стены и бесшумно выскользнул из зала.

Пришло время задать исте парочку очень щекотливых вопросов.

Заседание Совета закончилось через полчаса, и Эстэн не стал откладывать разговор. Стоило все прояснить до того, как стражи и защитники начнут разрабатывать план поимки Мальда. Слишком много вопросов вызвали записывающие кристаллы, присланные его высочеством.

В этот раз страж явился к Лестии без приглашения. Ждать в приемной под недовольным взглядом её помощника, сидевшем в обнимку с живым камнем, обернутым толстым покрывалом – сомнительное удовольствие. Тем более что время было роскошью, и тратить его на всякие глупости Эстэн не собирался.

Секретарь Лестии вскочил с места, явно собираясь преградить стражу дорогу, но не успел, запутавшись в полах длинного плаща. Не сбавляя шаг, Эстэн легко пересек приемную и без стука вошел в кабинет Председателя Совета.

В лицо тут же ударило жаром – вдоль стен расставили несколько жаровен, в которых плясал настоящий огонь. Древняя как раз склонилась над одним из них, запустив руку в раскаленные угли и блаженно щурясь.

– Прекрасная речь, иста Лестиа, – Эстэн закрыл двери прямо перед носом секретаря и неспешно приблизился к Председателю Совета.

Древняя скользнула по стражу настороженным взглядом. Черный раздвоенный язык на мгновение мелькнул в воздухе, словно пробуя его на вкус. Эстэн слышал, что так исты проверяют, есть ли на магическом фоне колебания от заклинаний. В том числе и атакующих. Или подслушивающих. Последнее наверняка волновало Лестию сильнее.

Но страж был чист – ни одного записывающего кристалла или заклинания. Его наглость и так должна была раздразнить спящего дракона, но дергать его за хвост было бы опрометчивым решением.

– Я слыш-ш-шу в вашем голосе неодобрение, найт Эс-с-стэн, – Лестиа осторожно вытащила руку из вороха алых углей и провела когтями по горячему боку жаровни. – И чем же оно вызвано? Неужели вы все ещё злитес-с-сь на меня за сделку с С-с-сакорой?

В голосе исты скользнул намек на угрозу. Пока легкий, едва заметный, но дракон уже настороженно приподнял голову, желтыми глазами разглядывая потенциальный обед.

– Нет, – невозмутимо ответил Эстэн. – Я не могу понять, почему вы не заключили сделку с её братом.

Он произнес это настолько будничным, даже беззаботным тоном, что Древняя не сразу осознала смысл его слов. Но спустя пару мгновений в желтых глазах загорелись недобрые огни, а когти оставили на боку жаровне глубокие царапины.

– Ульрик заговорил? – бесцветно спросила Лестиа. С притворным равнодушием отвернувшись от стража, она неспешно подошла к столу, на котором стоял одинокий бокал, наполненный рубиновым вином. Древняя взяла его в руки, любуясь игрой огненных бликов на гладких боках. – Прискорбно. И объясняет, почему Вилард спрятал его от посторонних глаз. Медленная смерть клятвопреступника – отвратительное зрелище. Вы тоже решили нарушить клятву?

Его величество подписал себе смертный приговор? Но зачем? Впрочем, об этом можно подумать и позже.

Эстэн внимательно следил за руками и хвостом Лестии, предусмотрительно не приближаясь на расстояние удара. Вряд ли Древняя нападет, пока не разберется, насколько страж опасен, но осторожность никогда не бывает лишней.

– Смерть пока не входит в мои планы, иста Лестиа, – под пристальным взглядом Древней Эстэн неспешно расстегнул куртку и достал из внутреннего кармана один из записывающих кристаллов. – Иначе мы разговаривали бы совсем в другом месте.

Хвост Древней хлестнул по мраморному полу.

– Он и записывающие кристаллы отдал, – в голосе Лестии затрещало пробуждающееся пламя.

Пожалуй, его величеству повезло, что сейчас потомок драконов не могла до него добраться. Иначе испепелила бы на месте.

– Почему вы с Ульриком отказали Мальду? – не поворачиваясь к исте спиной, Эстэн отошел к жаровне, возле которой стоял невысокий стеклянный стол. Положив на него кристалл, встал так, чтобы его и Древнюю разделяло пламя жаровни. – Разве его предложение не было выгодным?

Из горла Древней вырвался хриплый смешок.

– Куда выгоднее была его мес-с-сть.

Она резко вылила остатки вина в ближайшую жаровню. Огонь недовольно зашипел, заворчал, а по кабинету поплыл странный, приторно-горький запах.

Поставив пустой бокал на стол, Лестиа подошла к окну и поманила к себе стража. Властным, не терпящим возражений жестом.

Холс на мгновение замешкался, но подчинился.

– Взгляните, найт Эс-с-стэн, – Древняя указала на вид, открывавшийся из окна. – Что вы видите?

Сотни домов Алмазной ветви с оплавившимися улицами и полуразрушенными дворами. Жители древа, растерянные, напуганные, брели по скользкой улице к пункту помощи. Поникшие, сгорбленные, отчаянно напоминавшие сломанные деревья, валявшиеся в их дворах.