– Значит, работаем по старинке? – Джед согнал химеру под лавку, приказав лишний раз не высовываться.

Правильно, не в Городе же они находятся. В Андаунее очень бурно отреагируют на высшего демона.

Страж задумчиво кивнул:

– Ищем мага крови, который способен определить родственную связь чернокнижников. Есть такой на примете?

– Это ты у Олдрэна спрашивай, я всех магов Башни в лицо не знаю…

За спинами братьев послышался добрый стук каблуков, и через мгновение над ними склонилась черноволосая наисса, прижимавшая к груди какой-то пакет.

– Да пребудет с вами Свет… и Тьма, найты, – вежливо поздоровалась леди, поправив съехавшую набок меховую шапку и одернув шубу угольно-черного цвета.

Эстэн окинул девушку заинтересованным взглядом.

На посыльного она походила мало: слишком дорогая одежда, непрактично высокие каблуки, открытое лицо и руки. На улице наисса замерзла бы в считанные минуты, не спасла бы даже шуба. Явно пришла в ратушу порталом – от Небесного замка было недалеко и до точки выхода можно было дотянуться даже в нестабильном магическом фоне.

К удивлению Эстэна, Джед узнал незваную гостью.

– Да отведет Свет от вас беды, леди ши Арук, – брат поднялся, насторожено смотря на наиссу. Из-под лавки заинтересовано выглянул Добряк.

Ши Арук? А не та ли эта наисса, которая заключила пари с Вестой? Если память Эстэна не подводила, то именно о ней говорил Джед.

– Просто Виоленн, – отмахнулась наисса, переводя взгляд с одного Холса на другого. – У меня для вас послание от его высочества. Есть место, где мы можем без свидетелей посмотреть пару записывающих кристаллов? На них очень важная информация.

Послание от принца? А вот это уже любопытно.

Найти пустую комнату с проектором оказалось непросто. Практически вся техника не работала, лишившись подпитки генераторов. Пришлось вытрясти из работников ратуши проектор старой модели, работавшей на силовых стержнях. Звук и картинка будут так себе, но иного варианта все равно не было.

Виоленн элегантно опустила на ближайший стул и тщательно расправила шубу, пока братья Холс заряжали стержни. Как только записывающие кристаллы встали в специальные подставки на проекторе, Эстэн и Джед отступили к наиссе, гадая, что же за послание передал лорд ши Тэнэр.

Увиденное превзошло все их ожидания.

Первый же кристалл показал приемный кабинет исты Лестии. Древняя недобрым взглядом изучала гостя, барабаня когтями по столу. Её хвост нервно извивался за спиной, пару раз чуть не сбросив вазу с ландышами.

«Второй месяц весны», – машинально отметил Эстэн, пристально разглядывая посетителя Древней.

Пустое – он сидел к кристаллу спиной, низко надвинув капюшон куртки.

– А ты ничуть не изменился, Мальд, – холодно прошипела Лестиа, неотрывно смотря на собеседника. – Все такой же бес-с-спечный наглец. Как ты вообще пос-с-смел явиться ко мне?

Джед удивленно хмыкнул. И ему, и Эстэну тоже было интересно, откуда в маге столько смелости. Или глупости. И как он вообще попал на прием к Древней?

Чернокнижник коротко хмыкнул:

– Поверь, Лестиа, я тоже не в восторге от этой встречи. Куда больше мне нравилось, когда ты считала меня мертвым. Но его величество не захотел меня услышать, а потому пришлось обратиться к тебе.

– И что же такого ты ему поведал, что он не стал тебя слуш-ш-шать?

– Правду. То, что было разделено по ошибке, вновь желает стать единым целым. В вашем Источнике белого пламени живет темное проклятие, которое с каждым днем набирает силу. Если так пойдет и дальше, то через пять лет пламя перестанет отпугивать демонов от Андаунны. Не станет той концентрированной светлой силы, из-за которой сильнейшие из них не суются на Изнанку древа.

– У нас тоже ес-с-сть чернокнижники. Поверьте, они справятся с любым демоном.

– Но не с Триадой, – холодно отрезал Мальд. Подался вперед и заговорил с… мольбой? – Прошу, Лестиа, послушай меня. Как только ваш Источник ослабеет, Триада явится на Изнанку Андаунны, чтобы забрать свое.

– И что же? – с вызовом вздернула подбородок Древняя.

– Мою семью, – Мальд произнес эти слова настолько тихо, что Эстэн с трудом их разобрал.

Братья Холс обменялись взглядами. Ответ исты предсказать было несложно.

– Так может мне проще выдать тебя и твою сестру Городу? – Древняя щелкнула хвостом, и в воздух взвилась ловчая сеть.

Но заклинание легко прошло сквозь чернокнижника, лишь испортив дорогое кресло.

Тень. Вместо себя Мальд прислал тень.

– Ульрик сказал мне то же самое, – сгорбившись, произнес Рагор. – Но вы оба упустили из виду одну вещь. Ситуацию с кристаллом это не исправит. Вы так хотите лишиться единственной защиты? Купол не может существовать без белого пламени. Я знаю, как его можно очистить от предсмертного проклятия моего отца…

– Пока не может, – перебила чернокнижника Древняя, раздосадованная провалом. – У меня есть данные, что в Небес-с-сном замке готовится прототип нового купола, который не будет завис-с-сеть от наисс. Говоришь, у нас есть пять? Этого дос-с-статочно.

Мальд замолчал. И это молчание не понравилось ни Джеду, ни Эстэну.

И не зря.

Чернокнижник выпрямился, приняв решение. И в его голосе отчетливо зазвенела сталь:

– Что ж, тогда придется оправдывать прозвище «Бездушник». Я не допущу, чтобы вы с Ульриком разрушили единственное убежище моей семьи.

– Это угроза? – прошипела Лестиа.

– Предупреждение, – Мальд поднялся на ноги, исподлобья смотря на Древнюю. – Я создам то, что способно уничтожить червоточину и доберусь до Источника. Но сначала напомню, для чего Хранители дали вам росток древа.

Он растворился в воздухе, оставив после себя только смазанные следы темной силы, и оплетенное ловчей сетью кресло.

На губах Лести появилась усталая улыбка:

– Ты даже не представляешь, какую услугу мне оказываешь, чернокнижник…

… – Мы забыли, что Андаунна создавалась как приют для всех, кто нуждается в помощи. Как дом, в котором есть мес-с-сто каждому, кто хочет жить в мире и покое. Мы погрязли в склоках, интригах, вражде. Мы перес-с-стали быть одной семьей и поплатились за это, – Древняя продолжала выступать за трибуной, и с каждым словом её голос креп, становился все громче и увереннее. – Но не время для новых упреков. Сейчас, в столь трудное время, мы обязаны вновь объединить усилия. Позаботиться друг о друге, как уже поступают наши братья и сестры со всех ветвей древа. И пример нам покажут наши братья из Небесного замка.

С первого ряда поднялся Вилард и неспешно направился к Лестии. Но та лишь сделала шаг в сторону, позволив ему встать рядом с собой, а не уступила место за трибуной.