Задерживаться в лагере не стала. Теплую одежду обещали подвезти к полудню, как и еду с водой и простейшими целебными зельями. А значит на улице мне делать больше нечего. Пора возвращаться домой, пока погода окончательно не испортилась.

Я покинула лагерь, прижимая к груди драгоценную добычу, и побрела дальше, к площади с фонтанами. Обратная дорога заняла меньше времени – я возвращалась по своим следам, обходя проблемные и опасные участки.

Странно, но по дороге я больше никого не встретила – улицы ветви вымерли, лишь резкие порывы ветра гоняли по мостовой колючую снежную пыль. Наглухо заколоченные окна скалились осколками битого стекла, все ещё торчавшего из оконных рам, надувались плотные простыни, которыми затягивали двери, чтобы не уходило тепло.

Странно было идти, слыша лишь скрип снега под ногами и биение сердца. Тишина казалась слишком чуждой, неправильно, а потому заставляла нервничать. Тем более после вчерашнего. Невольно возникали мысли, что теперь и не ясно, где и когда тебя будет поджидать смертельная опасность…

Я встрепенулась, заметив впереди человека, неуклюже барахтавшегося в высоком сугробе. Нет, не человека – над снегом мелькнул черный хвост-хлыст с кисточкой в виде звездочки, и я ускорила шаг, спеша на помощь исте.

Зря она вышла из дома – тонкая куртка совсем не спасала от холода, тяжелая юбку промокла насквозь, прилипнув к ногам и хвосту, а в сапогах из тонкой кожи наверняка хлюпала вода.

– Вам помочь? – присела рядом с замерзшей истой, осторожно положив руку ей на плечо. Собиралась поднять и выпытать, где она живет, когда наконец-то увидела её лицо.

Черная чешуя выцвела от холода, алые глаза потускнели, а черты узкого лица заострились ещё больше, хотя это казалось невозможным. Но не узнать попавшую в беду исту было невозможно.

Иста Шанаи.

Хозяйка, выселившая нас с Джедом, тоже меня узнала и зашипела, пытаясь оттолкнуть. Но я только крепче сжала руки на её плечах, чуть ли не насильно вытаскивая из сугроба.

– С-с-снова ты, ши Онер, – прошипела иста Шанаи, с трудом стоя на ногах.

Её чешуя горела лихорадочным жаром – я чувствовала его даже через куртку. Странная дрожь и слабость бывшей хозяйки мне тоже категорически не нравилась.

– Вы больны, иста Шанаи, – я бесцеремонно отдернула ворот куртки, получив очередную порцию яростного шипения, и нахмурилась, не заметив теплового амулета. – К кому вы шли? Куда мне вас отвести?

Алые глаза яростно блеснули.

– Без тебя с-с-справлюсь, ши Онер… – на последних словах иста надсадно закашляла, чуть снова не осев в сугроб.

Времени нянчиться с заносчивой, упрямой истой у меня не было. Тучи сгущались, стремительно погружая Зеленую ветвь в неприятный полумрак. Если мы не поторопимся, то попадем в самое сердце бури.

Распустив завязки мешка, вытащила один амулет и чуть ли не насильно повесила на шею исты. Шанаи слишком ослабла, потому я с легкостью справилась с её попытками сопротивляться.

Закинув мешок обратно за спину, перекинула руку бывшей хозяйки себе через шею и, придерживая Шанаи за талию, потащила домой. Не знаю, куда она направлялась, но переждать непогоду ей придется в квартире исты Дарги. Надеюсь, хоть с ней она не в ссоре.

– Чем вы вообще думали, иста Шанаи? – пыхтела я. Хрупкая на вид, иста оказалась довольно тяжелой, а снег, разъезжавшийся под ногами, и мокрая одежда только усложняли мне задачу. – Выйти из дома в такое время, без сопровождения, без теплового амулета, да ещё и двигаться не к лагерю помощи, а в противоположную сторону…

Одно радовало – Шанаи перестала сопротивляться, с трудом, но переставляя ноги.

– Моя сестра… – иста снова зашлась в приступе кашля, прикрыв рот свободной рукой. На светлых перчатках остались мелкие алые следы. – Я должна была… убедиться… Дарги…

Шанаи сорвалась на бессвязный шепот. Она начала бредить, и я ускорила шаг, надеясь, что успею дотащить её домой до того, как станет слишком поздно. Дома проще: там гроу Алирин, там тепло, целебные зелья, да и я смогу сплести пару заклинаний, а потом сбегать за целителем… Лишь бы успеть.

Самое трудное испытание ждало прямо перед домом – нас почти не защищала Рубиновая ветвь, и прямо перед порогом намело сугроб в два моих роста. Вот только взобраться на него не получится – мой плащ слишком промок и потяжелел, мешая и сковывая движения. Да и Шанаи была отнюдь не пушинкой.

Мысленно помянув Тьму, скинула плащ прямо в снег и, стуча зубами от холода, быстро полезла на вершину сугроба, втаскивая за собой Шанаи. Пальцы сразу же задеревенели, пронзенные сотней раскаленных игл, но я упрямо двигалась вперед. Забравшись наверх, съехала к порогу, придерживая бывшую хозяйку, и отчаянно забарабанила в дверь:

– Гроу Алирин, это Веста! – слова давались с трудом, перемешиваясь со стучанием моих зубов.

Дверь едва-едва приоткрылась, и я протиснулась через узкую щель, с трудом втянув за собой исту Шанаи. Стоило оказаться в теплом сумраке подъезда, как на плечи, забрав мешок с амулетами, накинули три теплых пледа, а в руки сунули горячую чашку, пахнущую отнюдь не чаем.

– Шани? – услышала удивленный голос хтонны. Впрочем, та быстро взяла себя в руки, кому-то скомандовав: – В квартиру Дарги её, живо! Укутайте одеялами, под бок положите живой камень, пусть хоть немного разогреет кровь. Весточка, иди с ними, тебе тоже стоит отогреться…

Рассеянно кивнула и неуклюже шагнула вперед. Меня тут же кто-то подхватил под локоть и повел вглубь дома. Глаза слипались от усталости – только оказавшись в тепле, в безопасности я осознала, сколько потратила сил.

Кто-то осторожно опустил меня на продавленный матрас и, придерживая кружку, которая грозилась вот-вот выскользнуть из слабеющих пальцев, помог выпить горячее вино со специями и щепоткой странной магии. По телу тут же разлилось приятное тепло, и я уснула раньше, чем голова коснулась подушки.

Часом ранее

Небесный замок

– Но ведь ты попросила меня об этом… – пораженно выдохнула леди ши Керис, с ужасом смотря на Виоленн.

Внутреннее передернувшись от отвращения, Ви с такой силой сжала фарфоровую чашечку, что чуть не отломила ручку. Пришлось взять себя в руки и расслабиться, иначе горячий кофе со вкусом шоколада и терпкой вишни прольется на шерстяное платье. Губить такой чудесный напиток хотелось меньше всего.

– Разве? – Виоленн удивленно взмахнула ресницами, положив руку на сердце. – Это очень серьезные обвинения. Кто-то может подтвердить твои слова, Мисса?

Леди ши Керис поникла и нервно мяла подол платья. Она уже осознала, что Ви ею нагло манипулировала: всего раз обронила в их змеиной компании фразу, как чудесно было бы, если бы Весту выставили из той ужасной цветочной лавки. Вот бы кто-нибудь взял и выкупил у гроу Мэлвина его бизнес, переживающий не лучшие времена. И все, никаких конкретных просьб, тем более лично леди ши Керис, чья семья как раз занималась цветочным делом.