Повисла на прутьях ограждения, переводя дух. Ходить по заледеневшей мостовой куда сложнее, чем казалось из окон дома. Ещё и промокшие полы плаща, волочившиеся по снегу, тянули вниз и путались в ногах. Но теплой одежды у меня не было, как и у большинства соседей. Зачем, если настоящей зимы в Андаунне не было несколько столетий? Маги искусственно поддерживали тепло даже в самые лютые морозы, свирепствовавшие в полях у Корней древа. Если бы не запасливость гроу Алирин, даже не знаю, в чем бы я отправилась к пункту помощи, а Джед – на собрание Совета Андаунны.

Навстречу мне спешила иста, на спине которой болтался мешком с драгоценным грузом – десятком тепловых амулетов. Скинув обувь и рукавицы, она опустилась на четвереньки и быстро скользила по льду, цепляясь за него загнутыми когтями, словно ящерица. Один амулет уже болтался у неё на шее – иначе потомок драконов давно бы замерзла, с таким-то способом перемещения.

Пропустив исту, глубоко вдохнула морозный воздух и продолжила путь.

Остановиться пришлось ещё два раза: чтобы помочь выбраться из сугроба неуклюжему фурру, который упал на спину и увяз в снегу, и подставив спину «меховому шарику» – малышу-хтону, чтобы тот перебрался через ограждение и быстрее добрался до дома. Убедившись, что ребенок нырнул в теплое нутро дома, куда его втащил кто-то из старших, поползла дальше. Почти остановилась в третий раз, увидев группу магичек, кутавших в одеяла прозрачного от холода гонца, явно выпавшего из силового туннеля, но девушки заверили, что справятся сами. Спорить не стала – дома ждали полузамерзшие соседи, а я ещё даже до пункта помощи не добралась. А если я вовремя не принесу тепловые амулеты исте Дарги и её малышам, случится ещё одна трагедия.

В одном из сугробов увидела знакомую арку из почерневшей зелени и завядших цветов – похожую мы с Лисси готовили к празднику первого ростка всего пару недель назад.

Горько усмехнулась.

Как символично. Праздник первого ростка. День, когда наши предки впервые объединились, чтобы выжить, вырастить новый дом из крохотного зернышка, подаренного Хранителями. Защитить от ледяных ветров Хладной ночи, врагов, что тоже желали новый дом. И теперь, спустя столько лет, Андаунна снова погрузилась в темноту и холод.

Яростно тряхнула головой, прогоняя унылые мысли.

Если наши предки смогли пережить трудные времена, то и мы сможем.

Вторая половина площади с фонтанами, примыкавшая к подъемнику, меньше пострадала от непогоды – её прикрывала Рубиновая ветвь, проходившая прямо над нами. Снега здесь почти не было, лед убрали, щедро посыпали мостовую песком. Идти стало значительно легче, и я уверенно лавировала между палаток городка, разбитого в этой части площади. Здесь принимали всех, кто нуждался в помощи: я заметила исту с болезненно посветлевшей чешуей и потускневшими глазами, над которой хлопотали целители, семью людей, гревшихся у бочек с магическим огнем, хтонов, которые тщательно укутывали каменные глыбы с меня ростом – старых фурр, плохо переносивших резкие перепады температур, а потому впавших в спячку.

В воздухе пахло целебными травами, дымов костров и чем-то приторно-горьким. Люди и нелюди негромко переговаривались, словно боялись, что шум может спровоцировать новый взрыв.

У одной из бочек мне предложили жестяную кружку с чем-то, пахнущим специями и каким-то крепким напитком, но я отрицательно качнула головой. Мне нужна была ясная голова, чтобы добраться домой.

Пункт помощи заметила издалека – у закрытого подъемника стояла огромная палатка, вокруг которой толпились жители Зеленой ветви, ждавшие своей очереди. Стражи заверили, что тепловых амулетов хватит на всех. Им предпочли поверить, а не разводить панику, способную в столь тяжелое время всех погубить.

Я увидела, как одного иста, пытавшегося пролезть без очереди, отводят в сторону стражи и поят чем-то из знакомой жестяной кружки. Нервный, испуганный потомок драконов нехотя пил, сам не замечая, как постепенно успокаивается. А стражи принесли несколько теплых одеял и отдали паникеру, чтобы ему легче было ждать очереди.

– Хранители дома? – стоило приблизиться к пункту помощи как ко мне подскочила молоденькая стражница с ворохом бумаг.

– Гроу Алирин и найт Джед Холс, – негромко ответила, чувствуя, как холодный воздух царапает горло.

Стражница что-то быстро написала на пустом листе и кивнула:

– Ждите, вас позовут.

Жду, что же мне ещё остается.

Сняв перчатки, принялась растирать замерзшие руки, рассеянным взглядом изучая лагерь.

Я не удивилась, заметив в толпе Лисси. Её жесткие, огненно-рыжие волосы, как всегда непослушно торчавшие во все стороны, было трудно не узнать. Бывшая напарница грелась у бочки с магическим огнем, жадно прильнув к жестяной кружке с каким-то напитком. Возле её ног дрожала призрачная косуля.

На мгновение мы с Лисси встретились взглядами. Я спокойно кивнула, приветствуя хтонну, и заняла место в очереди, вся обратившись в слух. Не хотелось бы пропустить оглашение своего дома.

Гроу Алирин не хотела меня отпускать, боясь, что я снова во что-нибудь вляпаюсь. Но из всех соседей я единственная оказалась без дела. К тому же, как самая молодая и юркая, мне было легче всех сбегать по сугробам на площадь и обратно. Поэтому соседка с тяжелым сердцем выделила мне одежду и обувь, после чего долго провожала взглядом из окон дома.

Кто-то легонько дернул меня за рукав плаща.

– Ждать долго. Согрейся, – Лисси робко протянула мне дымящуюся кружку. Заметив мой настороженный взгляд, поникла и хлюпнула носом. – Это просто чай. Травить в такое время – преступление перед ликом Хранителей.

Я принюхалась. Несмотря на холод, обоняние наисс все ещё слушалось, и я действительно отметила только запах черного чая с гвоздикой, кардамоном и розовым перцем.

– Спасибо, Лисси, – бока кружки обжигали ладони, но я только блаженно прищурилась, чувствуя, как к пальцам возвращается чувствительность. Сделала осторожный глоток, отметив, что и во вкусе напитка нет ничего подозрительного, и подняла глаза на бывшую напарницу. – Прости, мне нечего предложить взамен.

– Ничего не нужно. Я… – хтонна опустила голову, из-за чего её голос зазвучал ещё тише, – виновата перед тобой. Из-за меня ты потеряла работу…

Спрятала улыбку, сделав ещё один глоток чая.

Потеряла работу? Эх, Лисси, это наименьшая из моих проблем за последние две недели.

– Я прощаю тебя, Лис. Пусть это будет мой дар за заботу. В столь тяжелом времени не место прошлым обидам.

Хтонна посмотрела на меня с недоверием. Похоже, не верила, что прощение можно заслужить так легко. Но я давно уже не злилась ни на неё, ни на бывшего работодателя. А горячий чай оказался весьма неплох.

– Как вы пережили взрыв? Все в порядке? – мое беспокойство было искренним. Чтобы мне не сделала Лисси или её дядя, зла я им не желала.

Бывшая напарница вздохнула и вымучено улыбнулась: