Страж поклонился с почтением, которого на самом деле не испытывал, и, повернувшись к Древней спиной, неспешно направился к дверям. До них было всего десять шагов, весь путь занял от силы полминуты, но она показалась вечностью.

Эстэн спиной чувствовал, как в руках Лести огненным цветком распустилось незнакомое заклинание. Замерло на кончиках пальцев, готовое в любой момент сорваться в полет.

Только Свет знает, каких усилий стражу стоило не обернуться и напасть первым. Не ускорить шаг, не сорваться на бег или не рухнуть на пол, ожидая нападения.

Но Лестиа так и не напала.

Только спустившись в главный зал ратуши Эстэн позволил себе облегченно выдохнуть, залечивая рану заклинанием.

Этот бой остался за ним.

Добряк вынырнул с Изнанки и поднял голову, тычась горячим носом в ладонь Эстэна. Тот с улыбкой потрепал демона за ухом и вытащил из его пасти записывающий кристалл.

Вы правы, иста Лестиа. Купол все ещё стоит, защищая древо от внешних врагов. Зато внутренняя защитная система вышла из строя, и в самом центре ратуши может беззаботно прогуливаться химера, которой раньше сюда вход был заказан.

«Возвращайся к Джеду, вам обоим пора на Зеленую ветвь».

Добряк на прощание боднул Эстэна под колено и растворился в воздухе. А страж с довольной улыбкой спрятал во внутренний карман кристалл, записавший их с Лестией разговор.

Его время придет нескоро: сперва нужно было выяснить, кто ещё связан с Древней, есть ли у неё компромат на семью Эстэна, кого ещё Древняя держит когтями за горло и кто не прочь сместить её с нагретого места. Только обзаведясь союзниками, доказательствами и поддержкой ключевых фигур древа можно было отправиться в поход против последнего дракона Андаунны. А пока он испепелит самоуверенного стража одним плевком. Глупая и бесславная смерть. Нет, такой исход совершенно не устраивал Эстэна. Сейчас самый разумный выход – это затаиться, ослабив хватку, издалека наблюдая за действиями Лестии.

Страж неспешно спустился по ступеням ратуши и направился в сторону лечебницы, в которой держали Моргара Каисса.

****

Пожалуй, больше Мальда Рагора Добряк ненавидел летать. Каждый раз, когда Джеду нужно было куда-то добраться по воздуху, химера демонстрировал свой поистине демонический характер. От его ворчания раскалывалась голова, а об удобстве «наездника» он думал в последнюю очередь. Не свалился, и тому радуйся, называется.

Добряк сыпал проклятиями, яростно борясь с ледяными потоками воздуха. Не помогали даже перья, нехотя выращенные для полетов, и стальные мышцы, бугрившиеся под шкурой.

Вьюга, разразившаяся около полудня, набирала силы, и густая шерсть демона слипалась от мокрого снега. Джеду приходилось все время поддерживать согревающее заклинание, чтобы они с Добряком не замерзли.

Запустив руки в густую шерсть, чернокнижник плотнее прижался к шее демона. Вовремя – Добряк резко нырнул вниз, сбитый резким порывом ветра. Острые когти чиркнули по стволу древа. Джед чуть не сорвался вниз, в белую пропасть, но смог удержаться. Не успел отдышаться, как демон двумя мощными взмахами подбросил их выше. Хвосты хлестнули по крыше вагона «Виверны», вынырнувшей из снежной завесы прямо под брюхом демона. Поезд зло загудел, выпустив облако белого пара, – машинист явно помянул чернокнижника и его демона нецензурным проклятием, – и снова скрылся в белой пелене.

«Сделал из меня летающую курицу, – злился Добряк, отлетев подальше от ствола древа. Не хватало попасть под колеса следующего поезда. – Мокрую, обросшую шерстью, с этими отвратными перьями! Лучше я бы снова псом притворялся!»

Чернокнижник тяжело вздохнул, тоже не испытывая восторга от полетов.

Увы, сейчас они были единственным способом добраться с одной ветви на другую. Магический фон все ещё бурлил, и Джед никогда бы не рискнул использовать темный портал. Точка выхода сместится, и в лучшем случае чернокнижник окажется совершенно на другой ветви. А в худшем – внутри совершенно другой ветви.

Добряк сделал круг, пролетая прямо над оборванными тросами подъемника. Они мерно раскачивались, тяжело скрипя от каждого порыва ветра. Впереди снежная завеса утопала в сумраке из тени Рубиновой ветви. Несколько минут полета – и они окажутся дома.

Демон завис в воздухе, вопросительно рыкнув. Джед с сомнением посмотрел вниз, в белую пропасть. Внутренний карман куртки жгло огнем – там лежала записка, принесенная магическим вестником. Чудо, что с таким магическим фоном он добрался до чернокнижника, не сгорев по дороге.

Принимать приглашение Джеду совершенно не хотелось. Он надеялся, что ответ пришлют в записке, но нет. С ним хотели поговорить лично, с глазу на глаз, что наталкивало на очень неприятные выводы.

Повинуясь приказу, Добряк рухнул вниз, в объятия ледяного ветра и снежной бури.

Домой им пока рано.

Перед лицом проносились стальные тросы подъемника, развороченные рельсы, на которых повисла смятая кабина, черная кора, потрескавшаяся от силы ударной волны. Демон стремительно несся вниз, подныривая под тонкие сучья, торчавшие из ствола древа. Стоило обогнуть полуразрушенные дома Железной ветви, как мир погрузился во мрак. Вокруг чернокнижника и демона тут же вспыхнуло желто-алое марево – Добряк освещал путь, чтобы пролететь в хитросплетении толстых, узловатых корней древа.

Пальцы задубели, теряя чувствительность, но Джед только крепче сжал коленями бока демона. Осталось совсем немного. Они с Добряком не раз летали сюда по ночам. Сейчас химера сложит крылья, пролетая через круг из переплетенных корней, потом тремя взмахами поднимется по туннелю из стальных труб и упадет вниз, на узкую площадку, раскинувшуюся перед настоящим дворцом из дерева, камня и железа. Добраться сюда без личного демона или портала с присланными координатами невозможно. Хозяева этого места хорошо позаботились, чтобы ни один чужак не попал в Сердце Корней.

Добряк нырнул в стальной туннель, чьи стены светились ровным зеленым светом. По прочным трубам бежали потоки нардия – в лицо тут же дыхнуло жаром и неприятным, резким запахом тухлых яиц.

Джед удивленно хмыкнул.

Удивительно. Многие дома Андаунны лежат в руинах из-за взбесившейся техники и артефактов, а эти трубы выдержали. Даже протечку не дали, иначе Сердце Корней давно взлетело бы на воздух. Что ж, хозяева этого места никогда не скупились на защиту.

Когти Добряка мягко чиркнули по камню площадки, и Джед легко спрыгнул с его спины. Пристально осмотрелся, но с момента его последнего визита ничего не изменилось. Над чернокнижником возвышалось Сердце Корней – огромный замок, сложенный из каменных глыб, по которым змеились черные корни, полосы разноцветной стали и трубы, светившиеся зеленым из-за непрерывных потоков нардия. В узких окнах плясал огонь, а на вершине каменной лестницы, которая вела к дверям дома, уже замерла черная бестелесная фигура, смотревшая на чернокнижника алыми углями глаз.

Демон лег и боднул хозяина в спину, из-за чего тот чуть не потерял равновесие. Ещё бы, химере пришлось увеличиться до размеров древнего дракона, чтобы выдержать вес чернокнижника.