Рам постучал по столу стилом, размышляя над сложившейся ситуацией. Оптимальный вариант — продолжать держать их на периметре до окончания операции. Пусть торчат на ВОПах, стерегут поля с лесами и в город носа не суют.

Пока он, Костас Рам, комендант города — не будет ни грабежей, ни погромов, ни столь любимого корпоратскими выродками “веселья”.

Планета Идиллия. Военная база “Эсперо-1”

День, казавшийся бесконечным, всё же подходил к концу. Командующий завершил очередное — и последнее на сегодня, — совещание и откинулся в кресле. Виски ломило от недосыпа, в глаза как песка насыпали, а желудок красноречиво напоминал, что есть надо чаще, чем раз в двое суток, и делать это лучше не на бегу.

— Принесите поесть, — по селектору приказал генерал своему адъютанту.

В ожидании ужина командующий налил кофе, закурил и расслабленно прикрыл глаза. Сознание мягко заволокло сонной дымкой и генерал едва не опрокинул на себя кружку, когда истошно заверещал сигнал входящего звонка. На экране мигал код короля Дариуса.

Генерал тоскливо посмотрел в темноту за окном и задумался, что могло стрястись.

Вопреки опасениям военных, глава планетарной администрации оказался высококлассным управленцем, возглавившим команду профессионалов. И командующий уже привык, что король если раскрывает рот — то строго по делу. Потому звонок в неурочное время ничего хорошего не сулил.

— Слушаю, — преисполнившись самых мрачных предчувствий, ответил генерал.

— Я хочу провести переговоры с представителями Союза для вывода моих подданных из Зелара, — без предисловий сказал Дариус.

Этим он тоже выгодно отличался от знакомых генералу политиков. Никаких долгих расшаркиваний и приветствий, сразу к делу, без потери ценного времени. При этом с людьми, ценившими обходительность, король Идиллии рассыпался в пустых комплиментах и строго следовал всем принятым условностям.

Первым позывом командующего, осознавшего, что все его опасения оказались ложными, было как следует пропесочить идиллийца, отыгравшись за миллионы погибших нервных клеток. Генерал набрал побольше воздуха, дабы не прерывать моментально родившуюся в голове речь… и замер эдаким голубем-дутышом, вышедшим на тропу войны.

“Долбаная инерция мышления”, — подумал генерал, выдыхая.

Привыкнув, что подобные переговоры ведут военные, командующий даже не стал заикаться о гуманитарном коридоре. Союзовец ни за что не станет сбивать темп наступления, а любое обращение противника истолкует как попытку выторговать немного времени в свою пользу. И будет прав. Но это правило действовало до вливания в Союз Консорциума. Корпораты же привыкли оперировать понятием убытков и прибылей, соответственно, обратись к ним не военный, а гражданский — могут среагировать иначе. Гражданский чиновник — тем более идиллиец, — не ассоциируется с угрозой. А вот с источником дополнительного дохода — вполне.

Мысли генерала направились в конструктивное русло. Да, сыграть на привычках корпоратов. Связать короля с генералом Прокофьевым, отвечающим за оккупированные территории. Если Дариус сможет заинтересовать корпората — тот, в свою очередь, сможет надавить на командующего Экспедиционным Корпусом и тогда доминионцы получат ещё немного бесценного времени на укрепление позиций. Главное — грамотно провести переговоры. Ну а если удасться вывести из зоны оккупации хоть кого-то — отлично, отдел пропаганды тут же использует этот успех.

— Я пришлю к вам связистов и офицера-консультанта, — генерал затянулся и затушил сигарету в пепельнице. — Слушайтесь его советов.

Планета Идиллия. Город Эсперо, королевский дворец

В просторном кабинете правителя планеты было тесно. Связисты возились со своим оборудованием, загромоздившим практически всё свободной пространство, переговариваясь терминами, казавшимися непосвящённому человеку колдовским языком.

Капитан Чопра, не обращая внимания на их возню, инструктировал Дариуса.

— Никаких просьб, — с нажимом произнёс капитан. — Просят слабые. Изображайте циничного, прожённого политикана, которому насрать на всё, кроме собственных интересов. Если они поймут, что люди для вас действительно важны — то никогда не отдадут такой рычаг давления. Если же вы продемонстрируете, что население для вас просто ресурс, как и для корпоратов, они начнут торг.

Чопра не сомневался, что королевские советники уже выработали стратегию для переговоров, но Дариус не стал отмахиваться от ещё одного мнения и слушал внимательно.

— Я дам понять генералу Прокофьеву, что не верю в победу скудных сил Доминиона в этом регионе и готов поспособствовать мирному переходу Идиллии под протекторат Союза, — с несвойственным идиллийцам хладнокровием сообщил король. — За это я хочу получить роль наместника планеты после смены власти.

Чопра испытывал смешанные чувства. С одной стороны, выбранная линия разговора выглядела очень правдоподобно. Политик, стремящийся лишь сохранить власть, — картина привычная и понятная. С другой… С другой это выглядело настораживающе-правдоподобно. И в самом деле, так ли Идиллия лояльна Доминиону? Не примут ли они протекторат Союза также легко и непринуждённо, как когда-то приняли власть Доминиона Земли?

— Не волнуйтесь, — будто прочитав его мысли усмехнулся Дариус. — Я достаточно давно веду переговоры с представителями Консорциума, чтобы допустить мысль, что они расположены делиться властью и ресурсами.

Тут сложно было поспорить, но тревога Чопры не улеглась окончательно.

— Гуманитарный коридор сыграет на руку и мне, и Прокофьеву, — продолжил король. — Союзовцы продемонстрируют добрые намерения относительно граждан планеты, а я покажу себя миротворцем, пекущемся о благе граждан. Осталось сторговаться о цене такой услуги.

— Говорите экивоками, — напомнил Чопра. — Всё же по легенде переговоры с санкции командования.

— Поверьте, у меня богатый опыт скользких бесед, — вздохнул король. — Всё будет выглядеть как выкуп за граждан Идиллии.

Чопра кивнул и перевёл взгляд на образцы того, что король собрался предложить за подданных. Шкатулка с идиллийским янтарём у капитана интереса не вызвала, а вот реликвии из королевской сокровищницы заставляли контрразведчика смотреть на Дариуса под другим углом. Каждая из побрякушек была произведением искусства немалой исторической ценности. Профессиональным искусствоведом и ювелиром Чопра не был, но за годы службы всё же поднаторел в подобных вопросах и с уверенностью мог заявить, что самый дешёвый из разложенных на столе предметов по цене может соперничать с новейшим беспилотным истребителем.

Капитан знал множество вполне респектабельных на первый взгляд людей, способных убить даже за сотую часть такой суммы. Дариус же без колебаний опустошил фамильную сокровищницу, чтобы выкупить жизни по сути посторонних ему людей.

— Не жалко? — поинтересовался Чопра, кивая на украшенную крупными кусками идиллийского янтаря диадему.