– За брата Дашеньки? – понимающе кивнула Любочка.

– Именно за него. Он удивительный! А хотите я покажу вам его фотографию? – вскочила женщина и унеслась в комнату.

Видимо, Полина и в самом деле нуждалась в общении, потому что охотно выворачивалась наизнанку даже с первой встречной.

– Вот, смотрите!.. Извините, а вы временем располагаете? – опомнилась она. – Если бы вы посидели у нас еще чуточку, Дашенька бы накормила нас изумительной окрошкой! Сейчас такая жара, я только окрошкой питаюсь. Вы посидите?

Еще бы Любочка не посидела! Да ей глубоко плевать – жара или холод, ее организм был круглосуточно готов к принятию пищи, чихая на температурный режим и предложенное меню.

– У меня найдется немного времени для такой приятной беседы, – жеманно проговорила хитрюга и вдохновенно уставилась в альбомные листы.

– Давайте тогда с самого начала смотреть. Вот, это свекор, отец мужа, очень добрый человек, а веселый! А это сам Семен, только он маленький здесь, ему тут лет семь, наверное… А это я, мы на море ездили…

Перед Любочкой в альбомных листах раскрывалась незнакомая жизнь, со своими приключениями, радостями, горем, праздниками…

– Вот, кстати, это мы у соседей фотографировались. Видите, вот я стою с розами, улыбаюсь во весь рот, вот Денис Игоревич, он здесь какой-то набыченный, потому что я попросила его мне куст отсадить, а вот его жена – Рая…

– Да… не красавица… – промямлила Любочка.

С фотографии на нее исподлобья смотрела худая женщина, удивительно похожая на встрепанную сороку. На женщине было затрапезное платьице, какое не всякая бабушка наденет, и огромные кроссовки на босу ногу. Что и говорить, Любочка несколько иначе представляла себе супругу удачливого бизнесмена.

– Ой, вы не смотрите, она тут не собиралась фотографироваться, не одета, а так-то она не очень страшная, – принялась защищать Полина бывшую соседку. – А вот это мой избранник! Никита. Правда, он необыкновенный?

По мнению Любочки, ничего необыкновенного в парне не имелось. Обычные глаза не поймешь какого цвета, кривые губы, мохнатые брови… Две руки, столько же ног, голова… Чего Полина тут углядела? Однако очень хотелось окрошки, да и хозяйке хотелось сделать приятное, поэтому Любочка старательно зацокала языком и затрясла головой.

– Бриллиант… Я вам так скажу – чистой воды бриллиант! Только увидела на карточке – поняла – бриллиант! Как вам повезло!

Полина от похвалы любимому зарумянилась и стала смущенно прятать глаза.

– Он мне предложил… в загс. Пойду, наверное…

– Конечно! Сходите, отчего же… – принялась горячо уговаривать Любочка, но тут в дверях появилась Дашенька с супницей, и дамы переключились на окрошку.

Возвращалась Любовь Андреевна в свой новый дом далеко после полудня. Она сегодня увидела фотографию Васильевых, кое-что узнала об этой скрытной семье, а ее рвения даже оценить некому! Нет, будь она, конечно, в городе, Зинаида бы высохла от зависти, а Федул непременно отвесил бы комплимент, ну так ведь она же в деревне!

Любочка самым серьезным образом решилась покинуть Корзинкино и устремиться последним же автобусом в город, но, зайдя в дом, увидела интересную картину! Впервые за все сутки ее пребывания в доме хозяин Петя самовольно покинул чулан и теперь извивался возле печки, пытаясь справиться с чугунком. В избе было не продохнуть! В такую жару топить печь отважились бы только сталевары-пенсионеры, которые тоскуют по мартеновскому пеклу. Однако сердиться не было сил – на столе уже красовалась запотевшая бутылка какой-то мутной гадости, а на тарелке аккуратным узором были выложены огурцы, то есть все доказательства того, что мужик старался.

– Вот… сейчас картошечку… свежую… – прокряхтел Петя, покрываясь багрянцем.

– Отойди-ка, – смела его плечом Любочка и одним махом взметнула чугунок на стол. – Руки где мыть?

Петя восторженно смотрел на могучую красавицу, а та, плюхнувшись на стул, вспомнила, что она сегодня – Замученная Работой, и принялась томно охать.

– Петюня… ты себе не представляешь! Что значит отпахать весь трудовой день! У меня сводит ноги… сводит руки… сводит…

– Так вы… все же пасли стадо? – решился наконец заговорить Петя.

– Да что вы все со своим стадом! Я обыкновенная упаханная делами – ни рукой, ни ногой двинуть не могу… – тут до Любочки внезапно кое-что дошло. – Да! Ни ногой, ни рукой! Но полежать-то я еще ого-го!!

Зинаида ловко лягнула Мухина каблуком, и тот тоненько взвыл:

– Вы чего? Совсем, да?

– Нечего у беззащитных дам сумки лапать! Нахал! И пива не тронь, изувер! Вот войдем в квартиру, там, за столиком, сядешь и выпьешь, как человек, – грозно сверкнула дама очами и пряничным голосом обратилась к водителю. – Так на сколько вы тут наработали?

– Не давайте ему денег! – снова встрял Мухин. – Вы ему заплатите, он газанет и ищи потом ветра в поле! А нам еще домой добираться! Вы что же думаете, нас тут под каждым деревом таксист поджидает? Как домой-то вернемся?!

В чем-то парень был, несомненно, прав.

– Давайте я вам сразу потом всю дорогу оплачу. Вам ведь тоже невыгодно порожняком из такой дыры гнать…

Удалось договориться за двойную цену.

Водитель достал из бардачка детектив, бутерброд, завернутый в промасленную бумагу, и забыл про пассажиров.

Зинаида вылезла из салона, и на нее пахнуло травами, елками и чем-то еще…

– Ну, вы идете? – дернул ее за подол Мухин, парень был начисто лишен романтики.

Они поплелись к одиноко стоящей избушке.

– Вот, значит, где вам квартирку Ульяна сняла… Что ж, очень предусмотрительно с ее стороны… Во всяком случае, муж отыщет не сразу, – ворчала Зинаида, отдирая заржавевшую калитку и продвигаясь по заросшей дорожке.

Мухин терпеливо шагал впереди и только оглядывался – не слишком ли отстала эта нудная особа? И вообще, когда она вспомнит, что должна задобрить его пивом?

– Я смотрю, вам тяжело сумочку-то… давайте я хоть пиво понесу…

– Шагай! Пиво потом, сначала Ульяна!

Теперь Зинаида не сомневалась, что Ульяна скрывается именно здесь. Лучшего места не придумаешь, да и о ее убежище не знал никто, кроме Мухина, а на его след не всякий выйдет, разве вот только Зинаиде удалось… Да и то, она и раньше подозревала в себе нешуточные способности.

Дом их встретил гнетущей тишиной. Пахло сыростью, деревом и пустотой. Зинаида не знала точно, как она пахнет, эта самая пустота, но по запаху точно определила – Ульяны здесь нет.

– Ну вот… – развел руками Мухин. – Здесь мы и обитали… какое-то время. Когда Ульяне не надо было на работу… Я любил это место. Здесь же ничего делать не надо – ни в магазин бегать, ни краны прикручивать, дрова только, так это Улька уж сама – и дрова, и воду таскала, а потом только возле меня кружила, очень на нее природа благоприятственно действовала… Только это уже давно было. О! Вот моя футболочка! А я ее потерял… А это мои тапки…