мимо гостя, заметила трость, прислонённую к подлокотнику соседнего стула. На сиденье лежала шляпа с высокой тульей и загнутыми вверх полями. Широкий пояс со шпагой висел на спинке.

В груди кольнуло. Морской офицер вернулся домой после ранения и узнал, что родные его похоронили. Отец умер от горя, а жена сделала его нищим. Забрала то, что не принадлежало ей по праву. Если бы в семье были дети, её с трудом, но можно было бы понять. А так…

Ника качнула головой и удручённо вздохнула.

— А вы тут… сидите? — услышала она удивлённый голос Хенни.

Ника настолько устала и погрузилась в невесёлые мысли, что не услышала топота прислуги.

— Руз? — донёсся из гостиной довольный голос Якоба. — Иди-ка сюда, сестрёнка.

Прижав коробку к груди, Ника тяжело поднялась. Прятаться она не станет.

Не знала, как поведёт себя и что скажет Якубусу. У неё не было плана действий.

В любом исходе видела плюс: один раз она уже переродилась. Быть может, следующее воскрешение станет для неё более удачным.

Глава 15

Госпожа Ма убирала со стола.

Якубус расслабленно развалился на стуле. Не спеша потягивал пиво. Перед ним стояло блюдо с сырной и мясной нарезками, лежали ломтики хлеба.

— Чем порадовал тебя господин Ван Ромпей? — не спускал он цепких глаз с коробки в руке приближавшейся сестры.

— Ничего особенного, — Ника поставила коробку на стол и небрежно подтолкнула к Якобу. — Какао-порошок и венчик.

Она села на стул, который ещё хранил тепло тела Адриана. Двумя пальцами взяла с блюда ломтик сыра и отправила в рот.

— Интересно… Очень интересно, — приговаривал Якоб, поглядывая на сестру с недоверием.

Его руки с удивительной ловкостью справились с тонкими завязками на мешочке. Мужчина вдохнул аромат какао-порошка и, блаженно закрыв глаза, ни к кому не обращаясь, произнёс:

— М-м… Невероятно… Могу с уверенностью сказать, что господин Ван Ромпей в скором времени придёт просить руки моей красивой сестры.

— Угу, размечтался, — буркнула Ника и повернулась к Хенни. — Принеси-ка вина. Хочу отметить с… братом и маман удачное завершение операции под названием «Пусти соседа по миру в одних труселях»… эмм… или как вы их тут обзываете.

— Чоколатль?! — последние слова Ники утонули в восторженном возгласе госпожи Маргрит.

Стоя рядом с сыном, она жадно принюхивалась к исходившему из мешочка дивному аромату. Протянула руку к венчику, но сын хлопнул по тыльной стороне её ладони. Мама зашипела и прижала руки к груди.

— Руз? — Якубус сглотнул тягучую слюну. — Это же чудовищно дорого. Ты же не собираешься пить… деньги?

Ника не совсем поняла, что имеет в виду братец, но она обязательно и с огромным удовольствием выпьет горячего шоколада собственного приготовления.

Хенни принесла три бокала и плетёную корзину-фиаску с вином. Вытянув шею, с любопытством наблюдала за хозяином, бережно складывавшим в коробку венчик и мешочек с какао-порошком.

Госпожа Маргрит следила за его действиями и о чём-то сосредоточенно думала, покусывая губы.

Ника наполнила бокалы вином. Руки дрожали от напряжения, хотя фиаска оказалась не слишком тяжёлой.

«Слабачка ты, Руз. Тяжелее зонта от солнца ничего не носила», — иронично заметила Ника. Если она переживёт сегодняшний день, то обязательно подкачает мышцы рук.

Ника встала, вспотевшими ладонями огладила платье на животе и громко сказала:

— Прошу внимания!

Дождавшись, когда госпожа Маргрит и Якубус наконец-то обратили на неё внимание, подняла бокал с вином.

— Не находите, что пора отметить удачную сделку?

Она картинно отсалютовала бокалом и, не спеша, опустошила его. Под молчаливыми, удивлёнными взорами родственников облизнула губы, усмехнулась и кивнула на их наполненные бокалы:

— Не тормозите, пейте. Вкусно же, — отправила в рот ломтик сыра, затем вяленого мяса. — Грех не выпить за удачное завершение операции «Пусти соседа по миру с протянутой рукой». Если не желаете пить за исход сделки, то можно выпить просто так, для поднятия настроения.

— Что? — с испугом перекрестилась мама.

Хенни выступила из темноты коридора и, посмотрев на молодую госпожу, нерешительно проговорила:

— Я же говорила вам, хозяйка… после того, как госпожа Руз ударились головой…

— Она ударилась головой? — мать внимательно всматривалась в дочь, которая с видимым наслаждением жевала сыр, отламывая от ломтика по крошечному кусочку и отправляя в рот.

— Не мямли, Хенни. Давай, расскажи, что тому поспособствовало. Начни с бандуры-грелки, — Ника отломила очередной кусочек твёрдого жёлтого сыра с крупными дырочками. Посмаковала, оценив его превосходный нежный ореховый вкус. — Про гробы уже успела хозяйке доложить?

— Какие гробы? — вскочил Якоб.

Поведение сестры показалось ему не только странным, но и вызывающе неуважительным! Упёршись ладонями в столешницу, сверля Руз буравящим взором, подался к ней через стол:

— Гробы? Я не ослышался?

Ника чувствовала необыкновенный прилив сил. Винные пары ударили в голову, слегка размыв окружающую обстановку гостиной.

— Хенни, ты не забыла доложить, как я поступлю с гробовщиком господином Гро… как его там… Гроо-бом? — усмехнулась она.

— Господином Гроотом, — охотно поправила Хенни, шмыгнув носом. — Сказала… хозяйке, — с опаской посмотрела сначала на Якубуса, затем на госпожу Маргрит.

— Всё блажь, — отмахнулась мама. — Будет так, как скажет Якоб.

Она окатила прислугу недобрым взором и со злостью сказала:

— Не стой без дела. Сходи к господину Меленбельту и принеси короб для белья. Да не забудь проверить ручку. Если она снова оборвётся через два шага как в прошлый раз, так и знай — вычту из твоего жалованья! — сорвалась на крик.

Как было в прошлый раз, Ника не знала. Зато знала Хенни. Застучав подошвами кломпов, она выбежала в коридор.

Хлопнула входная дверь.

Ника понятливо кивнула:

— Угу, избавились от лишнего свидетеля. Теперь можно поговорить начистоту, — небрежным движением отправила в рот тонкий ломтик колбасы.

Разыгрался аппетит. Всегда, когда Ника волновалась, есть хотелось со страшной силой. Теперь она могла есть всё подряд, а не глотать голодную слюну, запивая стресс водой. Настроение поднялось.

— Не будет, как скажет Якоб, — Ника отрицательно качнула головой. — Кредит будет взят на моих условиях, и вы к деньгам не прикоснётесь. Не думай, дорогой братец, что сможешь распоряжаться мои́ми деньгами, — сделала упор на слове «моими». — Ты не устроишь свою свадьбу с Виллеминой ван дер Ваал за мой счёт. И да, подбери слюни, дочь главы гильдии ювелиров тебе не по карману. Не видать её тебе как собственных ушей.

* * *

— Молчать! — рявкнул Якубус.

Ника вздрогнула от оглушительного звука удара кулаком по столешнице. На столе подпрыгнуло блюдо с нарезкой, зазвенели бокалы.

Багровое лицо мужчины исказилось от ярости. Под кожей щёк заходили желваки. Белки глаз налились кровью.

Под силой его тяжёлой энергетики Ника едва не задохнулась. Она поднялась