— Рыбой быть лучше, чем птицей; не согласится ли птицанемножко побыть рыбой?

— Рыбой?

Драка указал на старую ржавую решетку и своими перепончатымилапами сгреб в сторону груду гниющих водорослей.

— Птица сильная; хватит ли у птицы характера попробоватьтакой путь?

Спрашивать, что это за решетка, не было никакой нужды,потому что, убрав водоросли, драка освободил дорогу потоку такогооглушительного зловония, что Грифон даже зажмурился от неожиданности.

— Это часть сточной системы, я полагаю.

Драка кивнул и откашлялся, явно испытывая неловкость.

— Драка не пойдет дальше; не воображает ли птица, что естьдругой путь?

«Подлец», — сухо констатировал про себя Грифон. Зловониебыло настолько сильным, что ему решительно расхотелось идти в Ириллиан.Всевозможные отбросы, по большей части дохлая рыба, разлагавшиеся уже многолет, издавали этот неповторимый, дерзкий, всепобеждающий запах. Но выбора унего не было.

— Драка, почему искатели помогают мне? Почему ГрозовойДракон позволил мне пройти через свои владения?

Снисходительно качая головой, драка терпеливо ответил:

— Грозовой Дракон делает только то, что хочет ГрозовойДракон; неужели птица воображает, что свирепые Короли слушаются шикателей?

Грифон с сожалением подумал, что у него нет времени наподробные расспросы о взаимоотношениях драконов и искателей, хотя это было быисключительно полезно по политическим соображениям. Но драка, словно угадываяего мысли, поднял перепончатую лапу, подчеркивая значительность своих слов:

— Человечки часто не могут договориться между собой; недумает ли птица, что другие племена так уж сильно от них отличаются?

Иными словами, далеко не все искатели в восторге отоказанного ему содействия. Грифон понимающе кивнул и, сделав глубокий вдох, шагнулв темное отверстие туннеля. Труба была на ладонь выше его роста и примерно вполовину его же роста шириной. Зловонная жижа плескалась на уровне его лодыжек.

За спиной у него лязгнула решетка. Он оглянулся и увидел,что драка деловито раскладывает на ней гниющие водоросли. Грифен наклонил набокголову и хмыкнул. В какой ярости был бы Синий Дракон, если б знал, как легкоможет преодолеть все его охранные заклинания такое существо, как драка. Нестоит недооценивать способности этих малых.

К своему удивлению, Грифон понял, что немного разочарован,не дождавшись от драки прощального напутствия. Возможно, это были издержкислишком долгого общения с людьми. Драка торопливо зашлепал прочь от решетки,наверное, возвращаясь домой, в свое озерцо или пруд. Грифон твердо решил, чтоесли уцелеет — в чем он был не очень уверен, — то непременно обшарит всеБиблиотеки Пенаклеса и прочитает все, что говорится в старых книгах оземноводных драках и о том, как их племя соотносится с драконьим родом.

Неужели Короли-Драконы когда-то служили искателям? Об этомможно было догадаться уже потому, что жилища правящих драконьих династийразмещаются в бывших гнездовьях искателей.

Надолго отвлечься от стойкого запаха, царившего в туннеле,не удавалось, и Грифон с тоской подумал, что окажется снаружи, на свежемвоздухе, не раньше, чем через несколько часов. От этой мысли у него всталидыбом шерсть и перья, и птицелев зашагал вперед быстрей, теперь уже гораздоменьше озабоченный местопребыванием Д`Шая. К тому же ему следовало позаботитьсяо безопасном убежище, когда он наконец выберется из этого подземелья. И чемскорее, тем лучше.

Утопая по щиколотки, Грифон шлепал вперед по грязной липкойжиже, оставляя за собой полоску ряби. Как будто недостаточно было одногозапаха. Он с тоской вспомнил, когда в последний раз был не то чтоб уж совсемсухим, но хотя бы не очень отсыревшим.

Грифон уже изрядно углубился в канализационные глубины,когда вдруг сообразил, что, расставшись с дракой, уже не находится под защитойталисмана искателей. Его мысли заметались, перебирая возможные версиипроисходящего. Предательство, преступное легкомыслие, ловушка… Если это иловушка, то слишком уж странная и изощренная. Не было никакой нужды в такихухищрениях, его могли схватить гораздо раньше.

Грифон продолжал свой путь, но сомнения нарастали,подкрепленные довольно неприятной мыслью, что он не имеет представления, какустроена голова у искателей. Вполне возможно, что именно такая западня им повкусу. Искатели всегда и во всем были совершенно непредсказуемы.

Раздавшийся неподалеку всплеск подсказал ему, что он неодин.

Какое-то существо скользнуло из бокового ответвлениятуннеля, но при тусклом свете, проникавшем через узкое отверстие, Грифон смогразглядеть только что-то вроде задних лап и хвоста. Хвост казался неправдоподобно длинным и толщиной с его запястье. Если только хвост не составлялбольшую часть тела существа — а очертание мелькающих задних ног непротиворечило такому заключению, — случайный компаньон птицельва был вдвоедлиннее его. Оставалось надеяться, что это животное травоядное или что оно, нахудой конец, довольствуется крысами и другими мелкими мародерами,обосновавшимися в подземелье. Как бы то ни было, существо не проявило никакихвраждебных намерений. Грифон с облегчением вздохнул, но тут же внимательноосмотрел поверхность нечистот на случай появления супруги незнакомца илидругого члена его семьи.

Жуткий запах стал еще острее, хотя, рассуждая логически,Грифон должен был уже немного к нему притерпеться. Свет проникал в подземельетолько изредка; шлепая в полутьме по грязи, он несколько раз спотыкался, но, ксчастью, ему удавалось удержаться на ногах и не рухнуть лицом вниз, в зловоннуюжижу. Однажды препятствие, о которое он споткнулся, оказалось трупом —человеческим, драконьим или еще чьим-то; Грифон не имел ни малейшего желанияустанавливать его точное происхождение. Гораздо больше его интересовало, непрячется ли поблизости тот, кто расправился с несчастным и уволок нижнюю частьего тела.

Драка не дал ему никаких указаний, следовательно, Грифондолжен был найти безопасный выход из подземелья самостоятельно. И как можноскорее. Он уже миновал две решетки, так сильно проржавевшие, что, открывая их,произвел бы больше шума, чем мог себе позволить. Третья выглядела получше, носквозь нее видно было, как кто-то переминается с ноги на ногу.

По его подсчетам, примерно через два часа он нашел вполнеисправный зарешеченный люк, находившийся в достаточно пустынном месте. Грифонвыглянул наружу и убедился в этом, прежде чем выбраться на поверхность. Теперьмысль о возвращении не казалась ему особенно привлекательной — по крайней мерене этим путем. Он уже накопил достаточно материала для мемуаров.