Еще до того, как он задумал это путешествие, его уже ждали —или просто знали, что кто-то вторгнется в земли Ириллиана. Грифон мог толькогадать о природе заклятья, наложенного на эти края; с такой мощной магией онеще не сталкивался. Он даже заподозрил, что Короли-Драконы тут ни при чем.Заклинание казалось древнее самого драконьего племени. Возможно, онопринадлежало искателям, а то и какой-нибудь Другой расе, предшествовавшей дажеискателям, вроде квелей.

Как бы то ни было, его затея выглядела теперь безнадежной.Без сомнений, Д`Шай покатывается со смеху, вспоминая о Грифоне. И все же ондолжен идти дальше. Грифон не мог объяснить, откуда взялась у него такаяуверенность, но как только он попытался задуматься над причиной, вернуласьголовная боль. Она не прекращалась, пока он не выбросил эту мысль из головы.

— Птица застыла от удивления; не желает ли птица дождатьсяпоявления дракона?

Тембр голоса напоминал драконье шипенье, сопровождавшеесяплеском и фырканьем, словно говоривший сначала наглотался воды. Грифон осмотрелокрестности, но не увидел ничего, кроме бесконечных полей, заросших высокойтравой, нескольких прудов разного размера и низких болотных деревьев.

— Птица слепа; не нужно ли взять ее за руку и вывести надорогу?

Что-то задело его правую руку; Грифон прыгнул в сторону иприземлился в боевой стойке, выставив наготове лапы с острыми, как кинжалы,когтями. Его глаза сузились, когда он увидел существо, барахтавшееся уповерхности ближайшего пруда.

Это был дракон, но не совсем дракон, скорее какое-тоземноводное, вроде саламандры. Грифон выругался, досадуя, что не предусмотрелочевидного. Синий Дракон был порождением моря; стоило ли удивляться, что емуслужили все разновидности обитателей воды.

Вроде этого существа, например. Грифон ждал, когда на помощьк первому подтянутся остальные. Они, разумеется, надеются одолеть его числом,потому что одно такое животное не казалось серьезным противником: ростом ему доплеча, хоть и гибкое, но не особенно мускулистое. Как и драконы, животное былопокрыто чешуей зеленоватого оттенка.

Но никто не спешил на помощь нахальному земноводному,выжидающе уставившемуся на Грифона и принюхивавшемуся, нацелив на него длинноерыло.

— Птица радостно скачет, как цыпленок, гоняющийся зачервяком; не хочет ли птица напасть?

Бессмысленная на первый взгляд болтовня неизвестногоживотного подчинялась тем не менее какому-то ритму; распластавшись на поверхностипруда, нахальное животное вздохнуло и моргнуло своими очень большими глазами:

— Птица к тому же и немая; не собирается ли она стоять здесьи ждать драконов?

— Драконов?

— Птица умеет говорить; не решится ли она выговоритьчто-нибудь дельное?

Длинный раздвоенный язык болтливого земноводного метнулся иапасти и на лету смахнул зазевавшееся насекомое.

— Птица в раздумье; слышала ли она что-нибудь о шикателях?

— Шикателях? — Птицелев оторопел. — Может, ты хочешьсказать, искателях?

— Мокрой курице не по душе мой выговор; известно ли ей ихнастоящее имя?

Грифон ощерился. Тяжеловесные шуточки водяной твари началидействовать ему на нервы.

— Мы имеем в виду одно и то же, не так ли? Да или нет?Просто кивни, если тебя это не затруднит. Существо кивнуло.

— Ты служишь им?

— Птица не знает, что все драки когда-то служили искателям;не думает ли она, что все они предали своих повелителей?

Все складывалось довольно тревожно. Искатели — или шикатели— вели себя необычно. Возможно, долгое рабство у Азрана побудило их к большейактивности, чем в прошлом. Возможно, они не желали больше издали наблюдать замиром, которым когда-то владели.

— Ты здесь, чтобы помогать мне? Существо кивнуло.

— Тебя послали искатели?

— Мокрая курица…

— «Да» или «нет» вполне достаточно.

Земноводное кивнуло. Установив регламент, исключающийнелепое словоблудие, Грифон довольно быстро уяснил себе общую картину. Драки —сородичи незнакомца — были созданы, чтобы служить искателям — или шикателям,как они привыкли называть своих хозяев еще в глубоком прошлом. Уцелевшие раки,которых осталось на свете еще меньше, чем искателей, старались по возможностине привлекать к себе внимания и держались скрытно, ожидая, пока понадобятсясвоим хозяевам. Этого драку послали ожидать появления Грифона; искатели былиотлично осведомлены об охранительных заклинаниях, наложенных на эти края;возможно, они сами их создали.

Многое из рассказанного дракой звучало совершеннобессмысленно, на взгляд Грифона; но самым существенным было то, что дракадолжен отвести его самой безопасной тропой в Ириллиан. Но на вопрос, что именновстревожило искателей до такой степени, что они решились сотрудничать счужаком, драка отказался отвечать категорически.

— Как насчет охранительных заклинаний? О каждом нашем шагебудет известно.

— Птица думает, драка дурак; неужели птица воображает, чтоискатели не в состоянии справиться с собственным заклинанием?

Земноводное протянуло перепончатую лапу, показывая талисман,лежащий на ладони:

— Верный драка будет невидимым для родившихся в гнездехищников.

Простодушная уверенность драки в могуществе ипредусмотрительности своих хозяев наводила на размышления; у Грифона на языкпросились бесчисленные вопросы, но он не мог решить, с чего начать.

— Птица снова онемела; не кажется ли ей, что нам пора впуть?

Грифон открыл было клюв, но тут же захлопнул его. Еслиискатели решили прийти к нему на помощь, отвергать таких союзников глупо. Он,конечно, понимал, что такое неожиданное расположение — явление временное,потому что искатели ничего не делают без задней мысли и свои интересы ставят напервое место. Причем их интересы вполне могут противоречить человеческим.

Неподражаемой походкой, напоминавшей одновременно бегтрусцой и жабьи прыжки, драка двинулся вперед. Земля была рыхлой и склизкой, инемногие надежные участки казались подарком. Грифон всей душой надеялся, чтоего загадочный провожатый знает свое дело и они действительно невидимы дляСинего Дракона, наложившего охранительное заклинание на свои владения.

Ему почти хотелось, чтобы Д`Шай оказался здесь и увидел, какускользает его добыча. Углубившись в эти приятные мысли, Грифон осторожноследовал за своим проводником.