Тома молча встал и последовал за посланцем Короля-Дракона.Его вели теми же самыми коридорами, по которым он проходил уже много раз итеперь знал наизусть. С недавних пор ему запретили бродить здесь одному; этобыла еще одна тревожная перемена. Что бы ни затевал Ледяной Дракон, его планыблизки к завершению. Возможно, на спасение надеяться уже поздно — если этозависит от него самого. Оставалась надежда, что удастся приспособить планыхозяина к своим собственным. Пока трон Золотого Дракона оставался химерой, Томене на что было рассчитывать.

Наконец они вошли в королевские покои. На этот раз Тома смогразглядеть разрушенный алтарь, на котором обычно лежал Ледяной Дракон.Собственно, кроме нескольких камней, алтарь представлял собой просто дыру.Огромную дыру, которую обычно закрывала от постороннего взгляда огромная тушахозяина ледяной крепости.

Тома почувствовал, как холодная дрожь пробежала по его телу,когда он задержал свой взгляд на таинственном провале в полу. Это быластранная, неприятная дрожь, которая проникала прямо в душу, и Тома быстро отвелглаза — и встретился с изучающим взглядом хозяина.

— Тебя давно занимала эта загадка, не так ли? — В голосеЛедяного Дракона не было любопытства, да и других чувств тоже. Таким тоном онмог осведомиться о погоде.

Но Тома заметил одну знаменательную перемену. Ледяной Драконтрансформировался в свой человеческий вид и теперь смахивал на рыцаря,несколько веков пролежавшего во льду. Драконий гребень топорщился на фальшивомшлеме, не позволявшем увидеть выражение его лица. Толстая ледяная коркапокрывала доспехи, так что дракон напоминал своих омерзительных слуг.

Тома наконец справился со своим голосом:

— Да, я должен сознаться… в некотором любопытстве. Менятерзает любопытство по многим поводам, хотя с некоторого времени я уже не ждуответов на свои вопросы.

Ледяной Дракон сухо хмыкнул, но это короткое проявлениечувств еще больше насторожило Тома. Повелитель мерзких Северных Пустошейобладал чувством юмора не в большей степени, чем зубастый сугроб с глазами.

— Узнаю моего племянника. Так вот, теперь я готов ответитьна некоторые из твоих вопросов, потому что уже близок приход Последней Зимы.

— Чего?..

— Последней Зимы — решения проблемы человека. Холода,который сметет человеческую заразу, отравившую Драконье царство.

Оглядевшись, Тома вдруг заметил, что к его провожатомуприсоединились еще пять драконов, занявших стратегически выверенные позициивокруг гостя. Тома был не дурак; он отлично понимал свои шансы выжить в такомбою. Лучше уж продолжать игру в аудиенцию.

— Прости мне мое невежество, милорд. Расскажи мне о твоейПоследней Зиме.

Ошибка. Он попросил то, что Ледяной Дракон собирался сделатьи сам. Он не прикинулся дураком, а свалял дурака.

— Я сделаю лучше, Тома. Я покажу ее тебе.

Сильные холодные руки схватили Тому, прежде чем он успелпошевелиться. Он попытался начать трансформацию, чтобы дать отпор, но что-то непускало его, не позволяло воспользоваться своей волшебной силой.

Он был в ловушке.

— Полегче, племянник. Мои рыцари держат тебя на случай, еслиты потеряешь мужество в решающую минуту. Я хочу, чтобы ты увидел все своимиглазами. Я хочу, чтобы ты оценил, какую силу я обратил на пользу Драконьегоцарства!

У Тома в голове загудело. К черту этого безумца! Он несобирался подходить к этой дыре. Он не желал смотреть, что там внизу! Но у негоне было сил сопротивляться. Драконы Ледяного клана поволокли его вперед, почтитак же, как Азран нес его после поражения в Тиберийских Горах. Только тогдаТома чувствовал гнев и стыд за свое поражение. А сейчас он был просто напуган,как говорят люди, до смерти.

Ступени к алтарю тоже были полуразрушены. Драконы волокомпротащили его вперед, и Тома сосчитал каждую ступеньку, словно шел на эшафот. Впринципе подобную перспективу рассматривать всерьез не стоило, потому чтоЛедяному Дракону незачем было обманывать его. Очевидно, он действительно хотелпоказать, что там, на дне этой пещеры. Но Тому это нисколько не успокоило. Унего не было никакого желания заглядывать в дыру, каждый шаг к которойотзывался леденящим страхом.

Наконец они остановились. Его «провожатые» вроде бы дальшене собирались, и Тома едва не вздохнул с облегчением. И вдруг четыре ледяныхполутрупа-слуги шагнули… откуда-то. Каждый вел несчастное создание, дракона изчужого клана. Кошмарные марионетки приблизились и передали своих подопечныхстражникам, и процессия снова двинулась к дыре. Тома даже не пыталсяотбиваться, хотя все внутри него сопротивлялось. Теперь он понял, что на негоналожено заклятье, не позволяющее воспользоваться магией.

Они остановились у самого края дыры, и только тогда ЛедянойДракон заговорил:

— Наклонись, герцог Тома. Пещера глубока, и только стоя усамого края, ты увидишь мой сюрприз. Поверь мне, мои помощники позаботятся,чтобы ты не свалился вниз.

Черта с два он поверил бы, будь у него выбор. Но два драконазаставили его согнуться, так что его голова и плечи нависли над дырой. Томазажмурился покрепче.

Через несколько секунд Тома убедился, что его не собираютсябросать вниз. Тогда он осторожно приоткрыл один глаз и посмотрел вниз.Прищуренный глаз широко распахнулся и сразу же закрылся. Одного взгляда былодостаточно. Даже более чем достаточно.

Дело обстояло еще хуже, чем он предполагал. Ледяной Драконзаговорил, и слова его действовали так же леденяще, как и холод, излучаемыйтварью внизу.

— Вот моя Королева, племянник! С помощью ее детей я принесузиму всему Драконьему царству — такую, какой еще не было никогда! ПоследнююЗиму, которая скует эти земли морозом навсегда!

Тома, которого наконец оттащили от ямы, отметил про себя,что на этот раз Ледяной Дракон заговорил с настоящим чувством.

Только к полудню следующего дня Грифон перебрался черезпредположительную границу владений двух Королей-Драконов. Никакой разительнойперемены, никакой отметки, объявлявшей о вхождении во владения другого дракона,не было; просто Грифон это чувствовал — и рассматривал как подтверждение, что вигре участвует нечто неуловимое. Нечто скрытое, но окутывающее все вокруг, какогромная паутина.