Его окружили друзья. Ялак, не одобрявший его затею, но воимя дружбы воздержавшийся от возражений. Высокий Тир в просторном, как усвященника, плаще; он от всей души поддерживал план Натана. Печальная Салисия,маленькая женщина, обладавшая огромной силой. Базиль, истинный вожак отряда. Онвзялся задержать врагов, если они нападут до того, как заклинание Натана начнетдействовать.

У него были и другие союзники — страшные существа,стелившиеся по земле, ужасные, свирепые твари, вызванные из недр землизаклинанием, которое стало его величайшим грехом и позором…

Все растаяло… Потом он снова увидел Бесплодные Земли — нотеперь уже такими, какими они стали после войны. То немногое живое, что чудомуцелело под натиском свирепого всепожирающего голода, медленно угасало; ХозяеваДраконов были слишком человечны, чтобы заставить исполниться каждую буквустаринного заклинания, и некоторым из клана Бурого Дракона удалось выжить. НоКейб-Натан знал: даже и того, что было приведено в действие, оказалось слишкоммного…

Усталые и изнуренные, Хозяева Драконов и сами многих не досчиталисьв своих рядах. Погибла Салисия, усмиряя голод. Кейб-Натан в ужасе ощутил, какстановится сильнее с ее смертью…

Но откровение не пришло к нему.

А тем временем Короли-Драконы объединились, пытаясь либообратить против своих врагов вызванную лавину, либо приостановить наступлениеголодной орды. Ялак не мог сдержать слез; он готов был перенести все, только несмерть Салисий — это ранило его больнее всего. Базиль поддерживал Тира, своегосамого старого товарища.

Кейб-Натан боялся посмотреть в глаза своим верным друзьям.Знай он, чем все это обернется, он бы никогда не пустил в ход старинноезаклинание. Уж лучше пусть бы оно оставалось похороненным в темнейших глубинахего подсознания. Пусть бы лучше они проиграли войну. Только бы никогда больше ужасныйголод не вырвался на свободу!..

Теперь холмы двигались по направлению к ним, некоторые неуступали размерами темневшим у горизонта горам. Хозяева Драконов приготовилисьотразить нападение.

Огромная лапа с когтями показалась из-под земли, и наружувыползла гора белой шерсти.

Кейб содрогнулся от отвращения, когда перед его глазамивозникла мерзкая тварь, вызванная Натаном из глубокой древности. Теперь онзнал, что эти монстры наделены разумом только в какой-то степени. ВоспоминанияКейба-Натана перемежались картинами, больше похожими на послания искателей,потому что самое первое косматое чудовище было вызвано из недр земли самимикрылатыми предшественниками драконов.

Искатели хотели использовать белых монстров, чтобы нанестирешающий удар по заклятому врагу, но вовремя спохватились, что мерзость,которую они готовы были выпустить из-под земли, сама по себе представляетужасную угрозу всему живому. Лучше уж оставить земли во власти… драконов?Искатели готовы ждать столетия, если потребуется.

Еще более странные картины сменяли одна другую. Долгая,долгая спячка, тьма, угнетающий голод… Пробуждение в холодном мраке, рычащиераскаты голоса нового господина… Приятная уверенность, что скоро появитсявозможность утолить голод — если сначала они сумеют утолить голод своегогосподина.

Только немногим счастливцам была дарована свобода. Им нужнобыло подчиняться только холодной, мертвящей воле господина.

Мятеж! Голод оказался слишком силен, а на юге явственноощущалась жизнь. Тот, Которому Служат, узнал и наказал непокорных. «Время ещене пришло! — сердито кричал Он. — Лучше держаться подальше от соблазнительноготепла, чем подвергнуться наказанию. Только один понес кару. Он нашел жизнь.Пищу, чтобы утолить голод…»

Кейб рухнул навзничь, словно сраженный молнией.

Гвен оказалась рядом прежде, чем он успел понять это. Ееруки пробежали по его телу в поисках ран. Он знал, что цел и невредим… носовершенно опустошен. Как будто одного только прикосновения к чудовищуоказалось достаточно, чтобы вся жизнь вытекла из его тела. Это не Кейб решилоборвать контакт; он был полностью поглощен обрушившимися на него образами.

Связь оборвал Натан. И едва не опоздал. Та часть сознанияКейба, которую он делил со своим дедом, догадалась, что тварь, даже мертвая, —это канал, по которому утекает жизненная сила.

Еще немного, и тварь высосала бы его досуха — ради того,кому продолжала служить и в смерти.

Смерть, холод и магия высочайшего, опаснейшего уровня — вотчего коснулось сознание Кейба. Теперь он знал, что эту тварь вызвал изподземных глубин Ледяной Дракон, чтобы выполнить… что?

Кейб снова провалился в темноту.

Проснувшись, Тома увидел мрачную белую фигуру, застывшую увхода в отведенные им с Золотым Драконом покои. Это был один из представителейЛедяного клана, с которым он уже имел удовольствие познакомиться. Как и егогосподин, дракон выглядел тощим, длинным и полудохлым. Ледяные голубые глазагорели фанатическим огнем. Тома с досадой подумал, что найти союзников средикузенов непросто. Все они казались зеркальными отражениями своего господина,только помельче.

— Что тебе нужно? — Тома злобно оскалился, изображаяраздражение и уверенность в себе, которых на самом деле не испытывал. Ностражник отнесся к этой пантомиме с полным безразличием. Чужаков, поселившихсяв крепости ледяного клана, терпели, потому что так пожелал господин. Но онибыли — никто. И Тома отлично понимал это, несмотря на свою браваду.

— Мой господин хочет говорить с тобой. — Голос драконазвучал ровно, безжизненно. Ледяная нежить, служившая Королю-Дракону, и таобнаруживала больше чувств.

Не этого искал Тома, отправляясь в мучительное путешествие вСеверные Пустоши. Здесь не найти союзников, а над ними с отцом нависласмертельная опасность. Раз за разом Ледяной Дракон давал обещания, которые, кактеперь понимал Тома, были завуалированными угрозами. То, что подразумевал подпомощью Ледяной Дракон, было… по меньшей мере противоположно тому, чего хотелОгненный.

«Проклятье! Вокруг — одни полоумные, — подумал он. — Безумиеопаснее сотни Хозяев Драконов».

Он взглянул на отца, но в том не чувствовалось никакойперемены. Золотой Дракон неподвижно лежал на меховом покрывале, укрытый мехами.