— Твой подарок восхитителен, сын, — продолжила брюнетка, оценивающе окинув меня взглядом с головы до ног.

— Позвольте представить вам моя подругу, Амалию, — я, не зная, что мне нужно делать, просто улыбнулась и склонила голову, чуть повернув её набок, чтобы хоть как-то углядеть реакцию.

— Вот так просто, Амалия? — удивилась герцогиня, но её перебил супруг.

— Ну хоть кто-то меня поддержит в сопротивлении аристократическому этикету. Можете звать меня Бренер, — моя ладонь утонула в руке мужчины, но я постаралась сжать её покрепче. — Отличная хватка, рад, что у сына в подругах не изнеженное существо, а настоящая женщина.

— Муж мой, что ты под этим подразумеваешь? — вскинулась миссис Кирк.

— Дорогая, ты у меня женщина с большой буквы, сыну я желаю лишь найти достойную спутницу жизни.

— Об этом ещё рано говорить, — у меня, наконец, прорезался голос. — Мы так молоды. Я рада познакомится с вами.

— Мы тоже, раз уж мой супруг решил избавиться от официоза, зовите меня Сидни, — улыбнулась женщина, но вот в искренность её улыбки не верилось совсем. — Берегитесь, все незамужние женщины и девушки на этом вечере уже ненавидят вас.

— За что же? — был мой черед удивляться, хоть я и прекрасно знала ответ на этот вопрос.

— Мой сын завидный жених, у него есть титул, деньги и он красив, о такой партии мечтают все.

— Странно рассуждать о человеке, как о партии, жизнь не игра, выбираешь супруга не на час и не на день. Мое мнение: мерить супружескую жизнь титулом, деньгами или красотой недальновидно. Их наличие не является гарантией счастья, ведь всего этого можно лишиться в одночасье, — рядом стоящие охнули, прикрыв рукой рты.

— Здравомыслие редкость у молодых девушек, — отозвался Бренер, — тем сильнее она цениться.

– А как же надо мерить супружескую жизнь по вашему мнению? — ухмыльнулась герцогиня.

– На моей родине есть брачный обет, и он звучит так: «Клянусь любить тебя в горе и радости, в богатстве и бедности, в болезни и здравии, пока смерть не разлучит нас». Мне кажется, если готов выполнить каждый завет этого обета без раздумий, то готов к совместной жизни. Иначе и не стоит начинать. Но думаю, вы в браке разбираетесь намного лучше меня, — я вспомнила, что миссис Кирк вопреки мнению высшего света вышла замуж за человека имеющего далеко не громкий титул.

— Что ж, возможно я с вами и соглашусь, — одобрительно кивнула она. — А сейчас приглашаю всех к столу, — в этот момент открылись двустворчатые двери дальней стены.

— Кажется, тебе грозит строгий выговор и лекция, как выбирать подруг, — чуть истерично хихикнула я в ухо, наклонившемуся ко мне Максу.

— Наоборот, мне кажется, ты ей понравилась, — ответил он, при этом лицо ректора было каким-то странным. Будто судьба приготовила ему подлость и он с ней смирился.

— Мисс Беркут, я рад видеть вас вновь! — раздался знакомый голос.

– Лекарь Ави, здравствуйте! — сначала я порадовалась, что хоть одно знакомое лицо нашла, а потом испугалась, что он раскроет нашу с Максом «маленькую тайну». Но, к счастью, мужчина был догадливый.

— Одним своим появлением, красавица, вы убили мечты половины присутствующих дам.

— Вы же знаете, не всем мечтам суждено сбыться, на то они и мечты.

— О да, я знаю это как никто другой, — он выразительно посмотрел на моего спутника, но тот и бровью не повел. — Какое счастье, нас посадили рядом.

И это, правда, было счастье. Сидя между Максом и лекарем, я ощущала себя в полной безопасности, мне было так удивительно хорошо, что эмоции били внутри фонтаном и все труднее оказалось сдерживать их, губы сами по себе растягивались в улыбку, а мне хотелось обнять всех. Даже вот тех противных тетечек, что шушукаются, думая, что я не слышу. Обсуждают мою фигуру, платье, волосы, строят предположения кто я и где мы могли познакомиться с Аластэром. Удивляются, почему Сидни не предупредила их, что сын будет с подругой. Кто-то даже допускал мысль, что герцог «снял элитную девочку», чтобы отрезать возможность сосватать ему кого-нибудь из их протеже. Вот это было обидно. Он меня, конечно, не снял, а нанял, и я не та, за которую кто-то из них меня принял, а секретарша, хотя в моем мире эти две профессии и иногда и синоним. Но обидно было недолго, сердце переполняла эйфория, да такая, что перед глазами все поплыло, и я потеряла сознание.

— У вас лишь час.

— Мне хватит и минуты…

Моя истинная отлично выдержала мамин натиск, я был бесконечно горд ей и её ответами. Амалия так отличалась от аристократок своей честностью и отсутствием меркантильности, что, кажется, маму привело это в восторг, хотя миссис Кирк давно научилась скрывать свои настоящие эмоции. Но я знал этот её взгляд, и он не обещал нам ничего хорошего. И Амалия была права, разговор меня ждет, только вот тема нотаций будет не «зачем привел непонятно кого на мой праздник», а «почему ты до сих пор не надел браслет на эту замечательную девушку»?

Практически перед столом мы встретили Ави, и на секунду я засомневался в его догадливости, но не зря он был императорским лекарем, умным, хитрым и умеющим держать язык за зубами. Ужин проходил более-менее спокойно, никто не лез с глупыми вопросами, милая беседа об отвлеченных вещах текла сама собой и не требовала нашего с Амалией в ней участия. Девушка все сильнее улыбалась, а я тихо радовался, что все проходит удачно. Как же я ошибался. Мы с лекарем оба забыли, чем грозит Амалии нахождение рядом с такими, как он, и понял свой промах я лишь, когда она начала заваливаться на бок и обмякла в моих руках. Дамы вскрикнули, мужчины задумчиво покосились на меня.

— Ей нехорошо? — вскочила мгновенно мама, это удар, чтобы кому-то из гостей стало плохо во время её вечера.

— Не волнуйтесь, — тут же ответил лекарь, и громко добавил. — Юности близки рабочий энтузиазм и исследовательские порывы, а о магическом истощении юные умы забывают, Аластэр, давайте отнесем мисс туда, где есть тишина и покой, девушке всего лишь нужен отдых, чтобы восполнить резерв.

Я подхватил Амалию на руки, и под гомон гостей, делившихся с соседями подобными ситуациями из своей академической молодости, вынес из столовой.

— Спасибо, — он своим объяснением спас положение, и… Мамин ужин. Этого она мне бы не простила.

— Не за что, но мисс Беркут нужно срочно осмотреть, — напряженно ответил лекарь, давая понять, что все на самом деле не так хорошо, как он описал общественности.

Через пару минут я оказался в своих покоях и уложил девушку на постель, подумав, что хотел бы, чтобы она оказалась в ней при других обстоятельствах.

— Что с ней? — не выдержал я, спустя несколько минут наблюдений, как Ави водит над Амалией руками.

— Кокона больше нет, — с восторгом сообщил он и тут же серьезно добавил, — видимо, мое нахождение рядом сыграло свою роль, я не ожидал такой сильной реакции. Она порядком меня иссушила.