— Что же, мисс Эктариэль, вы свободны, а с мисс Беркут мне нужно еще кое-какие дела обсудить, не волнуйтесь, — остановил я попытавшуюся возразить эльфийку. — Я провожу вашу подругу до покоев. А после… У нее теперь есть защитник, — кустелид утвердительно мне подмявкнул и, устроившись поудобнее на руках у хозяйки, уснул.

Стоило дивной исчезнуть за дверью, как Амалия тяжело вздохнула.

— Ругать будете?

— За что? У тебя не было выбора, пойти на занятия было неплохой идеей, а как я понимаю, для этого комка шерсти клетка не преграда?

— Да. Аделис переместила его семью в вольер со сплошной стенкой, чтобы малышня не повторила подвиг брата. Или сестры.

— Ты даже пол не знаешь? — усмехнулся я.

— Как-то не удосужилась заглянуть под хвост.

— Давай узнаем? — вдруг самому стало интересно, вот только стоило мне приблизится, как кустелид зарычал. — Прости, Лия, придется тебе самой.

— Почему? И не сокращайте, пожалуйста, так мое имя. Иначе буду называть вас Макс, — девушка ехидно прищурила глаз.

— Пожалуйста. Наедине я могу быть для тебя или Максом, или Алом, как твоя душа пожелает, — мне очень хотелось коснуться истинной, но наличие мелкого охранника корректировало желания. — Вот только у нас теперь есть небольшая проблема, — я стал серьезнее.

— Какая? — удивилась Амалия, тут же забыв про нашу пикировку.

— В первую неделю контакт между привязанным и хозяином должен быть максимальный, иначе он умрет. А у нас с тобой через два дня запланировано мероприятие, на котором эту привязку демонстрировать никак нельзя.

— Почему? — я ждал этого вопроса, вот только не мог пока ничего рассказать. Мне казалось, что рано…

— К сожалению, сейчас не могу тебе всего объяснить. Но проблему решить попробуем.

— А может он посидит в сумочке? Закажем у Полли клатч под платье. Если можно, конечно…

— Неплохая идея, но будит ли животное там сидеть?

— Но у нас же нет выхода? — пожала плечами Амалия и была права. — Эти два дня потаскаю его в кармане, думаю, привыкнет. А чем его кормить? Ты о них вообще хоть что-то знаешь? А то я так залюбовалась его родителями, что прослушала все, что говорила Аделис.

— Идем, провожу тебя и расскажу, кстати, это девочка, — в душе разлилось тепло, наконец-то она перешла со мной на ты. Я стал чуть ближе к своей истинной.

— Почему девочка?

— Видишь, полоска на спине? У самцов она темная, а у самок рыжая в темной окантовке.

— А почему сразу не сказал? — удивилась девушка.

— Хотел посмотреть, как ты полезешь ей под хвост, — тихо засмеялся я, но на меня тут же уставились две возмущенный мордашки.

– Первое впечатление самое важное,

Особенно, если это мама твоего будущего мужа.

— Так он мне не будущий муж.

— А откуда ты знаешь?

На всякий случай все равно постарайся.

Я нервно прикусывала губу и чесала подбородок, вылезшей из сумочки, Беретты. Максимилиан был удивлен странным именем, но я не стала рассказывать, что назвала котенка в честь старейшей на земле оружейной компании. Теперь в моем арсенале был Глок и Беретта, и я чувствовала себя немного увереннее, хотя в предстоящем деле они мне никак не помогут.

— Не волнуйся, я с тобой, для всех ты моя подруга. Если будут интересоваться личным, то ты инкогнито и не хотела бы его раскрывать. Даже для моих родителей, будь милой, но не давай спуску никому, договорились?

— Я постараюсь… Аластэр, — на его имени я немного замялась, слишком было непривычно, даже Максом называть ректора оказалось проще. Вот только такая фривольность давала ложные надежды и это меня напрягало.

— Я рядом, Амалия. Вместе мы справимся, — он говорил это так убедительно, что я поняла — сам не верит, а от того стало страшнее.

— Ваша Светлость, прибыли, — раздалось снаружи.

— Готова? — ободряюще улыбнулся Макс и пожал мне ладонь.

— Нет, — пискнула я, но вынырнула из нутра экипажа вслед за ним.

Ковровая дорожка вела по ступенькам в освещенный сотнями огней особняк, от парадного входа в обе стороны уходила колоннада, вдоль которой росли огромные розовые кусты. Я вцепилась в локоть ректора, отчаянно пытавшись продышаться, чтобы успокоиться и он словно почувствовал мою нервозность, замедлил шаг.

— Правда, милая резьба?

— Очень, словно кружево, — отвлеклась я от своих переживаний на невероятную работу местного зодчего. Над входной аркой словно повесили оренбургский пуховый платок, такая тонкая была работа.

— Когда-то в артели каменщиков были настоящие одаренные, сейчас молодежь с даром не горит желанием идти в строительство.

— Зря, это невероятная красота, подобные произведения искусства могут жить вечно, в отличие от людей, даже одаренных.

— Ты несомненно права, — с этими словами Макс поцеловал мне руку и повел ошарашенную внутрь, а за нами послышался странный гомон.

Я так и не поняла, что это было, игра на публику или проявление симпатии, только запуталась сильнее.

А дальше было только хуже, гостиная невероятных размеров, больше походившая на бальную залу, чем на «место ожидания ужина», оказалась полна людей, которые сразу с жадным интересом вцепились взглядами в нашу пару. Пока они не подходили пообщаться, лишь склоняли голову перед Максом, вернее Аластэром, герцогом Лийским, ведь выше герцогов по титулу лишь императорская семья.

«Высоко же тебя подбросило дорогая, — шептал внутренний голос. — Как бы падение не оказалось с летальным исходом. Смотри как местные кумушки глазки прищурили, того и гляди языки раздвоенные высунут и зашипят». И я с этим была согласна, хоть и не хотела в каждом встречном искать врагов, но друзей тут точно не найти.

— Я уже заждалась тебя, Аластэр Кирк, — громкий суровый голос отвлек меня от раздумий, рядом с нами оказалась стройная синеглазая брюнетка, именно про таких говорят «жгучая».

— Матушка, — ласково произнес Макс, но я почувствовала в интонации нотки укора и предупреждения.

Я бы не дала женщине больше очень ухоженных сорока-сорока пяти лет, хотя принимая во внимание стоящего рядом со мной взрослого сына, ей не меньше пятидесяти, а зная, что здесь живут дольше, тем более магические расы, то может быть и все сто-двести.

— С возвращением домой, — мужчина, больше похожий на медведя, заключил в объятия моего ректора, «Видимо это папуля, — ехидно заметил внутренний голос, будь я на месте мамули, тоже бы не посмотрела на титул».

Этот голос так усиленно прикидывающийся моими мыслями, чем-то мне не нравился, но разбираться было некогда.