– Кристина. Отворяй!

Иванова вздохнула и подошла к двери.

– Сейчас, тетя Маша.

Про себя она выругалась. Эта старая калоша плохо видела и слышала. И когда она ухитрилась заметить беглянку?

Девушка сбросила цепочку и повернула ключ в замке. Дверь распахнулась от сильного толчка. Тетя Маша стояла на пороге одна.

– Мне звонили из Горгаза, – пояснила она. – Сегодня придут проверять утечку газа. Просили всех находиться дома. Ты давно приехала?

– Сегодня, – Кристина посторонилась, пропуская ее в квартиру. Тетя Маша покачала головой:

– Нет, спасибо, у меня борщ на плите. Просто будь дома. А то, сказали, нам отключат газ.

– Спасибо за предупреждение.

Кристина захлопнула дверь и села на диван. Горестные думы о погибших подружках снова охватили ее. Звонок разлился по квартире птичьей трелью.

– Кто? – приглушенно спросила девушка.

– Горгаз, – равнодушно ответили ей. – Я предупреждал жильцов.

Иванова без боязни открыла мастеру. В ее старом доме часто проверяли утечку газа. Высокий мужчина в спецодежде прошел в прихожую и торопливо кивнул:

– Добрый день. Я пройду на кухню. – Он зашагал по коридору.

Захлопнув дверь, она направилась на кухню. Мастер, на ее удивление, спокойно сидел на старом табурете.

– Интересно, как ты вычислила меня тогда, – произнес он, и знакомый голос заставил ее похолодеть. – Все дело в моем парфюме, верно? Мое лицо ты не должна была запомнить. Во всяком случае, я старался, чтобы тебе это не удалось. Так дело в запахе?

Она кивнула, словно загипнотизированная.

– И правда, – согласился мужчина. – Поэтому сегодня я подстраховался, и ты меня не вычислила.

Кристина зажмурилась и прижалась к холодной стенке. Спасти ее могло только чудо. Но чуда не произошло.

Александр неторопливо ехал по узким улицам города. Он только что закончил разговаривать с Истоминым. После звонка лозовского коллеги Иван знал: Кристина не захочет беседовать ни с одним полицейским. Майор выразил надежду: возможно, девочка скажет что-нибудь ему, Пименову. Однако и тут они просчитались. Незнакомый человек так напугал Кристину, что она не открывала рта. Вероятно, пройдет время, и она позвонит. Вероятно… Пименов вздрогнул. Это «вероятно» могло и не наступить. Преступник уже пытался заставить ее замолчать. Что, если и сейчас… От нехорошего предчувствия сразу вспотели ладони. Александр развернул машину и помчался к дому девочки. Разумеется, майор попросил Павла приглядывать за ней, но преступник был умен и хитер. Наверное, в одиночку с ним не справится даже подготовленный работник правоохранительных органов. И каким же он был дураком, когда оставил ее одну!

«Москвич» влетел во двор на полной скорости и затормозил. Александр вышел из салона и огляделся по сторонам. Возле скамейки неподвижно лежал мужчина, и журналист сразу узнал Павла по синей в белую полоску футболке.

– Паша! – Молодой человек бросился к нему. Сергеев был без сознания. По щеке из раны на голове стекала струйка крови. Он тяжело и прерывисто дышал. Пименов выудил из кармана телефон и стал нажимать кнопки.

– Алло, «Скорая»? Срочно приезжайте по адресу… – Его руки дрожали, когда он диктовал координаты. Спокойный голос женщины заверил его, что врачи не задержатся, и он беспомощно огляделся вокруг. Нельзя было медлить ни минуты, однако бросать товарища тоже не хотелось.

– Присмотрите за ним! – поручил журналист проходящей мимо блондинке средних лет с хозяйственной сумкой и рванул на второй этаж. Дверь в квартиру Ивановой оказалась открытой, и Пименов похолодел. Он знал, что это значит в большинстве случаев. Осторожно, стараясь не издавать никаких звуков, молодой человек вошел в прихожую. Было так тихо, что ему стало не по себе.

– Кристина! – позвал журналист. Ему не ответили. – Кристина, вы дома?

В пустой комнате Александр никого не нашел. Собранный наполовину огромный чемодан сиротливо покоился на полу.

– Кристина, где вы?

В этой страшной тишине он не узнавал своего голоса. Где-то в глубине души теплилась надежда, что девочка успела спрятаться и сейчас боится выйти. Все же она соблюдала осторожность. Во всяком случае, до сегодняшнего дня.

– Кристина, это Пименов. Мне нужно кое-что вам сказать.

Он направился в кухню. Она была там. Ее тело раскачивалось на веревке, привязанной к штырям для карниза, на котором когда-то висели занавески. На кухонном столе валялась записка. «Простите меня, я виновата в смерти подруг», – прочитал Александр и застучал кулаками по стене, в отдельных местах покрытой кафелем. На его глазах выступили слезы. Он понимал: эта картина всю жизнь будет стоять перед ним.

Они сидели в кабинете Истомина и пили остывший чай. Майор лениво ковырялся в банке с клубничным вареньем.

– Не кори себя, – пытался он успокоить друга. – Если бы мы все могли предвидеть… Одного не пойму: как он проник в квартиру? Девчонка была достаточно осторожна. Он уже несколько раз пытался ее убить – и ничего не получалось…

– Вот эти мысли и привели ее к гибели, – бросил журналист.

– А разве мы не сделали все возможное? – По лицу Ивана было видно: он тоже старается угомонить свою совесть. – Между прочим, это первый прокол Павла. Ума не приложу, как опытный оперативник подпустил так близко преступника. Вот придет Сергеев в себя – я с ним подробно поговорю.

– Это еще раз доказывает: разыскиваемый нами преступник очень опасен, – проговорил журналист.

– Верно, – согласился Истомин. – Наши эксперты не обнаружили ни одного свежего отпечатка пальцев. Некоторые из старых смазаны, значит, преступник был в перчатках.

– Экспертиза уже сделала выводы о насильственной смерти? – поинтересовался Пименов.

– Практически да, – кивнул Иван. – На шее девочки имеется гематома, причем довольно небольшая. Повиси она еще некоторое время, никто бы ничего не обнаружил. Мне сказали: это один из приемов восточных единоборств. При помощи его человека можно вырубить на время. Ну, а потом ее повесили.

– Ясно. Я так и думал, – журналист откинулся на спинку стула и пристально посмотрел на друга. С самого начала их сегодняшней встречи майор прятал глаза, и это не ускользнуло от Пименова. – Ваня, что-то случилось?

– Так и знал, что от тебя это не скроешь, – смутился оперативник. – В общем, тут такое дело, Саша. Несмотря на все эти события, мне придется приостановить расследование гибели Тони и Кристины.

– В чем дело? – поразился Александр.

– Вчера вечером меня вызвал полковник, – виновато оправдывался Истомин. – Произошла перестрелка в поселке Абрикосовка. Убит крупный предприниматель и депутат горсовета Козловский. Нашему полковнику позвонили сверху. В общем, на данный момент все силы будут брошены туда, даже несчастный Пашка, хотя я уверен, что, придя в себя, он заскрипит зубами и потребует направить его для продолжения расследования. Вот такие пироги.