Пименов молчал. Он не собирался упрекать товарища. В конце концов, Иван имел свое начальство, с которым не поспоришь.

– Расследование нельзя прекращать, – проговорил Пименов. – Слушай, Ваня, я все равно должен сделать свое – собрать доказательства для оправдания Вербаты. Для этого мне нужно поймать преступника, виновного в убийстве трех девушек. Так что, считай, расследование не прекращается. И притом ты всегда придешь мне на помощь и дашь дельный совет.

– Спасибо. – Иван крепко пожал руку друга. – Действительно, если что… в общем, ты на меня рассчитывай.

– Обязательно.

Выйдя из отделения, Пименов вытер пот со лба. Этот день, последний день мая, выдался особенно жарким. Глядя на людей, спешащих на пляж, Александр тоже решил искупаться. Он сбегал домой, переоделся, взял полотенце и подстилку и через десять минут уже загорал на диком пляже, прозванном за цвет гальки Серебряным, одном из лучших пляжей в Южноморске, находившемся в двух километрах от городка и всегда привлекавшем туристов и местных жителей. Журналист любил галечные пляжи, в том числе и Серебряный, покрытый крупным песком и мелкой галькой, с необыкновенно чистой водой. С полутораметровой глубины дно покрывали камни, создавая рай для любителей понырять с маской. По краям пляжа, как стражи, стояли валуны и скалы. Попасть сюда можно было двумя способами: пешком по Тропе здоровья и на катере, отправлявшемся каждый час из городской бухты. Пименов выбрал первый, ему хотелось пообщаться с природой и подышать чистым воздухом.

Тропа здоровья получила такое название не зря. Желающие проверить свои физические возможности с набережной поднимались на невысокую, но довольно крутую гору, потом брели по узкой тропе над обрывом. У многих кружилась голова, и они сходили с дистанции, а Александр, не боявшийся высоты, с восторгом смотрел на великолепный крымский пейзаж. Множество деревьев и кустарников, росших вдоль тропы (крымские сосны, кипарисы, можжевельник, полынь), наполняли воздух ароматами, и казалось, что ты пьешь необыкновенно вкусный и пахучий чай. Пименов любил, спустившись с горы, сразу освежиться в чистой воде, смыть в ней пот и усталость. Вот и сейчас, оказавшись на пляже, он торопливо расстелил подстилку и бросился в воду. Журналист ожидал обжигающего холода, но, на его удивление, море было теплым. За жаркие дни оно прогрелось и теперь ласкало его.

Александр долго плавал и нырял, а когда выбился из сил, то прилег на расстеленное покрывало и подставил солнцу незагорелое тело. Освеженная голова заработала снова, и парень погрузился в размышления.

Итак, что он имеет на сегодняшний день? А на сегодняшний день он имеет ни много ни мало три убийства. Все же следствие продвинулось вперед, и теперь можно было с уверенностью сказать, что их совершил один и тот же человек. В какой-то мере из фактов, как из мозаики, сложился его портрет. Он богат и влиятелен. Три молодые девчонки, почувствовав вкус шантажа, попытались проделать и с ним то, что много раз проделывали с остальными мужчинами. Возможно, они переборщили, и он расправился с каждой. Дело тут, конечно, не в беременности Алины Вихляевой. Ребенок мог быть чей угодно. Этой девочке были нужны только деньги, и, вероятно, она избавилась бы от ребенка. Преступник понял: если он продолжит платить, то они от него не отстанут. Сначала он свел счеты с Алиной и попытался представить все, как несчастный случай.

Если бы Вербата оказался посговорчивей, на этом бы все и кончилось. Однако водитель не сдавался, к несчастью, он связался с журналистом, проводившим расследования, и этот журналист стал наступать преступнику на пятки. Наверное, Тоня Милованова со своими требованиями нарисовалась не в том месте и не в то время. То же самое касалось и Кристины.

Александр лениво перевернулся на спину. Ну, с ними все понятно. Возникал вопрос, как найти этого человека, если больше нет свидетелей? Преступник тщательно заметал следы.

Пименов сел и стал смотреть на море. Озарение пришло неожиданно. Да, конечно, как же он мог забыть? Та записная книжка Алины Вихляевой, которая неизвестно как очутилась у Тони Миловановой, с непонятными буквами, складывавшимися в явно зашифрованные слова. А что, если в ней и зашифрованы имена тех, кого девочки шантажировали? Тогда одно из слов книжечки наверняка означает имя или фамилию убийцы. Других сведений ни у полиции, ни у журналиста не было. Истомин отдал книжечку Пименову. Он с самого начала знал: Александр расшифрует все лучше и быстрее его.

Журналист еще немного посидел на пляже и отправился домой. В пустой квартире было тихо, и он подумал, что мать к его приходу всегда готовила что-нибудь вкусненькое. Скорее бы она приехала!

Пименов выдвинул ящик письменного стола, достал книжечку Алины и открыл на нужной странице. Большие буквы, выстроенные в определенном порядке, ни о чем не говорили. В конце каждой строчки стояли знаки. Напротив четырех надписей синели плюсы, а напротив двух красовались минусы. Несколько минут Александр силился прочитать зашифрованные строчки, по-разному меняя порядок букв, но получалась полная бессмыслица. Отшвырнув книжку, журналист задумался. Мысль, неожиданно пришедшая в голову, показалась довольно разумной. По всему, Алина не могла найти для зашифровки ничего оригинального и сверхтрудного. Вряд ли девочка читала «Цифровую крепость» Брауна. Значит, следовало искать самую простейшую разгадку. А что может быть самым простым? Только если вместо букв поставить их порядковый номер в алфавите. Пименов попробовал нарисовать над буквами нужные цифры, и первая же строчка сложилась в телефон с кодом мобильного оператора. Минута – и вот уже журналист разглядывал шесть номеров. Напротив номеров, за исключением одного, Вихляева написала две заглавные буквы, вероятно, начальные буквы фамилии и имени владельца. Исключение составлял номер с большой буквой «В» и стоящей после нее единицей. Однако эта загадка сейчас Александра не беспокоила. Он пробьет телефоны и узнает имена владельцев. Пименов протянул руку за собственным мобильным и уже через секунду разговаривал с Пашей Сергеевым.

– Привет, герой, как голова?

– Лучше, – пробурчал оперативник. – Иван рассказал мне о вашем разговоре. Значит, пока у нас перерыв, ты продолжишь идти по следу?

– Разумеется, – подтвердил журналист. – И у меня для вас хорошие новости. Я расшифровал записи в книжечке Вихляевой.

– Неужели? – Паша спрашивал с неподдельным интересом.

– Все оказалось очень просто, – продолжал Александр. – Теперь мне нужна твоя помощь. Пробьешь телефончики?

– Конечно, диктуй.

Сергеев записал номера с неимоверной быстротой. Наверное, перед ним замаячила перспектива скорого раскрытия этих преступлений.

– Жди. Постараюсь сделать все быстро.

– Жду.

Павел отключился, а Александр прилег на диван. Неужели он приблизился к разгадке этой тайны и скоро сможет посмотреть в глаза убийце, отнявшему у девчонок жизнь? Конечно, они не были праведницами, но распоряжаться жизнью позволено только Богу. Кто же этот человек, возомнивший себя Богом? Когда зазвонил мобильный, Пименов с волнением взял трубу: