груди. Точно против сердца. Так и не поменявшись в лице, он рухнул ничком. Револьвер выскользнул из пальцев мужчины и с лязгом отлетел в угол.

- Уф… - Вэлрия приподнялась, опираясь на локоть. В её левой ладони дымил стволами «друг картёжника». Воистину – оружие последнего шанса.

С огромным трудом женщина села, отцепила от запястья пружину, бросившую пистолет ей в руку, отшвырнула в сторону вместе с оружием. На четвереньках, оставляя за собой кровавый след, подползла к мальчику-эльфу. Подобрала с пола бронзовый ритуальных нож, разрезала им кожаные ремешки, стягивающие руки и ноги ребёнка, вытащила кляп из его рта. Позвала:

- Эй, малыш. Ты меня слышишь?

Очевидно, мальчику дали что-то успокаивающее, но после пары шлепков по щекам он открыл глаза.

- Ты меня слышишь? - спросила детектив. Говорить было тяжело, даже на короткие фразы будто не хватало воздуха. Во рту стоял горький вкус крови.

- Д… да…- пролепетал мальчик.

- Я из полиции. Детектив Вэлрия. Меня прислал твой папа, Тоэнас. – Вэлрия порадовалась, что ещё помнит имя отца мальчика – его собственное она забыла. – Я заберу тебя отсюда.

- К папе?

- Ага. Он очень тебя ждёт. Это твоя одежда? – она кивком указала на кучу каких-то тряпок в углу.

- Да.

- Бери её. Оденешься потом, пока уйдём отсюда.

Встать на ноги было настоящим подвигом – однако синие таблетки делали своё дело. Держа мальчика за плечи, эльфийка вывела его из подвала, провела через главный зал и прихожую. Здесь её силы кончились. Детектив села на ступеньки.

- Вы ранены? – спросил мальчик. От свежего воздуха его сознание прояснилось, и теперь он заметил состояние своей спасительницы.

- Пустяк, задело слегка, – качнула головой Вэлрия. Врать, конечно, было глупо – водолазка и юбка пропитались кровью насквозь, сделались чёрными. У водолазки белым оставался один воротник. Но не жаловаться же ребёнку. – Просто я устала. Слушай…

Она, кряхтя от боли, стащила с себя куртку, набросила на плечи мальчика. Вытащила из чехла на поясе фонарик, сунула ему в руки. Сказала так уверенно, как только могла:

- За той будкой дорога. Иди по ней до большого шоссе. Там иногда ездят машины. Сигналь им фонариком. С обочины, на асфальт не выходи. Только оденься сперва. Если кто-то остановится – скажи, что тебя похитили и тебе нужно в полицию.

- А вы? – маленький эльф запахнул куртку, весь сжался.

- Я отдохну и займусь тут… полицейскими делами. Улики соберу, тела злодеев обведу мелом. Понимаешь? – Детектив подняла дрожащую руку в испачканной кровью чёрной перчатке, тронула мальчика за плечо. – Меня не жди. Отцу своему… передай привет, хорошо?

Когда мальчик ушёл, Вэлрия откинулась назад, вытянувшись на бетонных ступенях. Её била дрожь, ноги начали подёргиваться. Собрав волю в кулак, детектив достала из кармана юбки «запасную» сигарету, которую хранила на особый случай. Поднесла к губам и только тут вспомнила, что зажигалка осталась в куртке. Демоны и Пекло…

Пульс в ушах стучал всё громче. Вэлрия опустила веки, позволила себе расслабиться. От неё больше ничего не зависело. Интересно, мог бы сработать ритуал Морселя? Теперь уже не важно. Не всякая цель оправдывает средства. Хорошо, что эльфы не болеют простудой, а то мальчик замёрз. Интересно, что про эту историю скажет Итиэль? У неё такой острый язык – и вечно каменное лицо…

Мысли спутались окончательно. Стук в ушах стал громче, потом тише, потом превратился в шелест. Словно… словно тысячи знамён шумят на ветру. Вдруг кто-то позвал Вэлрию по имени. Женский голос. Молодой и такой знакомый…

** *

Им повезло. Пилот предлагал лететь с включенным поисковым прожектором, но поскольку был риск, что на месте высадки их встретят огнём, от этой идеи все дружно отказались. Не то, чтобы геликоптер может подкрасться к противнику незаметно, но стрелять по яркому фонарю всяко проще. Они летели в темноте – и только благодаря этому Лейф заметил слабые вспышки белого света на обочине шоссе, ниже нужной им точки.

- Смотрите! – заорал он, хлопая пилота по плечу. Перекричать стрёкот лопастей было непросто. – Там! Дайте прожектор! Туда!

Белый луч ударил из-под носа геликоптера. В пятне света маленькая фигурка махала им руками.

- Это он? – спросил Акиэль, опасно высовываясь из бокового люка. Двери летучей машины были сдвинуты назад и зафиксированы, как во время Восточно-Людрийской войны. Ветер продувал десантное отделение насквозь.

- Он, – уверенно сказала леди Ириль, выбираясь из кресла второго пилота. Глядя, как рыжеволосая красавица проверяет застёжки своего чёрного комбинезона коммандос и высокие шнурованные сапоги, Лейф испытал тёплое чувство, которое не мог сходу описать. Жена анелонского консула ничем не была им обязана, а с Вэлрией познакомилась вовсе при крайне неприятных обстоятельствах. И всё-таки именно она помогла быстро пересечь границу, она где-то добыла армейский геликоптер с пилотом, она лично отправилась с ними, зная, что дело рискованное.

Машина снизилась над шоссе. Полозья ещё не коснулись асфальта, а Ириль уже спрыгнула наземь. Пробежала вперёд, держа навскидку тупорылый пистолет-пулемёт – чёрный и компактный, похожий на оружие из фантастического фильма. О чём-то спросила мальчика, быстро погладила его по голове рукой в серо-чёрной перчатке, двинулась дальше по едва различимой тропинке за его спиной. Лейф подоспел парой секунд позже.

- Ты в порядке? – спросил он у маленького эльфа. Тот кутался в знакомую куртку и сжимал в руке тускло горящий фонарик – словно волшебный жезл, способный защитить от любой угрозы.

- Да. - Мальчик шмыгнул носом.

- Откуда ты пришёл?

- Сверху.

- Кто там остался?

- Детектив. – Мальчик прижал фонарик груди. – Из полиции. Она убила плохих… сказал сюда идти, а сама там осталась. Рыжая леди сказала, вы тоже из полиции?

- Да, мы друзья детектива. – Инспектору очень хотелось опуститься на колени и обнять маленького эльфа, успокоить – но были дела и важнее. Он здесь второй и последний человек при оружии.

- Акиэль, - он кивнул подошедшему последним терапевту. – Займитесь им.