class="p1">- Будто ты сейчас делаешь что-то, чем прежде не занимался, - проворчала эльфийка, пытаясь лучше устроиться в кресле, из которого, похоже, давно вывалилась вся набивка – остался один жёсткий каркас, обтянутый дерматином.

- Нет, всё нормально, конечно, - пилот потянул на себя штурвал. Поплавки гидроплана оторвались от воды, нос задрался к затянутому серыми облаками небу. Погода портилась, но пока оставалась лётной, к счастью. – Просто вы так спешно удираете, даже без чемодана… Что стряслось-то?

Вэлрия вздохнула. Ей и правда следовало лучше подготовиться к такому путешествию – но уж очень мало осталось времени. Детектив отправилась в дорогу как была – в юбке, куртке и водолазке, только прихватив из дома лёгкое пальто, второй револьвер да пару золотых украшений в качестве универсальной валюты. Хорошо хоть, высокие кожаные сапоги не на острых каблуках, годятся и для диких мест.

- Знаешь что, Игорь, - сказала она пилоту. - Я сейчас вздремну. Когда я начну кричать и плакать во сне… а я начну, не сомневайся… растолкаешь меня. Понял?

- Д-да… - выдавил сбитый с толку мужчина. Он повернул штурвал, направляя самолёт вдоль береговой линии. – Как скажете.

Вэлрия накрылась пальто как одеялом, постаралась расслабиться на неудобном сиденье. Ей подумалось, что за усилия полагается награда. Обязательно нужно себя чем-то порадовать, когда дело будет закрыто. Чем-то простым и универсальным. Пирожное с кусочками свежих фруктов – неплохой вариант, пожалуй. Белый крем, поверх него - ломтики банана и клубники. Заказать сразу два. И большой кофейник с суррийским кофе, самым дорогим. Сидеть за столиком в кафе, есть пирожные, запивать кофе и осмысливать последние события. Это станет жирной точкой в расследовании. Без этого, пожалуй, она так и не почувствует, что всё на самом деле закончилось.

Думая о пирожных и кофе, эльфийка уснула под мерный рокот винта. Она невольно обманула пилота – вопреки обыкновению, спала женщина без сновидений…

Глава 11

Глава 11

Солнце садилось над ущельем, и пора было принимать решение. Всё должно закончиться прежде, чем в небе засияет полная луна.

Когда-то здесь, на южном склоне, стояла крепость. В её подвалах пять веков назад маги открыли портал, через который в мир пришли война и смерть. Отряд Вэлрии разрушил портал, а с ним щебёнкой стала и сама крепость. Эльфийка никогда не возвращалась сюда – даже странствуя по миру без особой цели избегала ущелья, выбирая иные пути через горы. Но вот – вернулась.

Лёжа на гребне пригорка, подстелив под себя плащ, она смотрела в одолженный контрабандистами бинокль. На месте старинного форта теперь была армейская застава, возведённая с полвека назад. Вероятно, в эпоху революций, когда континент к востоку от Дертской республики здорово лихорадило. Однако с тех пор волнения улеглись, новые границы утвердились на картах, страны начали резать военный бюджет, и этот аванпост явно стоял заброшенным многие годы. От него мало что осталось. Приземистое бетонное здание с пустыми окнами, железная будка часового у въезда, обрывки решётчатого забора. Вниз по склону бежала изрядно заросшая грунтовая дорога, ведущая к пересекающему ущелье скоростному шоссе. Около дороги некогда стояла дозорная вышка. Теперь о ней напоминали четыре квадратных бетонных блока, из которых торчали обрезки стальных труб-опор. Что ж, всё к лучшему. Будь здесь больше знакомого, Вэлрия не ручалась бы за своё состояние. Теперь же она взглядом опытного солдата оценила место. В простеньком на вид здании форпоста отделение пехоты могло бы держать оборону против любого числа врагов, пока те не подтянут артиллерию – или пока у защитников не кончатся патроны. К счастью, её противник был куда скромнее. На бетонных ступеньках единственного входа сидели двое мужчин в кожаных куртках, третий стоял возле караулки, подпирая её спиной. Никакого оружия на виду, так что при них в лучшем случае пистолеты или обрезы. Ещё что-то может быть в машине, припаркованной возле главного строения. Ну и непонятно, есть ли кто-то внутри поста. То есть, понятно, что есть – Рене и похищенный мальчик. Но оставил ли маг при себе последний круг охраны? Или ему не хочется, чтобы головорезы путались под ногами во время ритуала?

В юные годы Вэлрия сняла бы таких нерадивых часовых без шума. Сейчас она не была в себе настолько уверена, да и действовать предстояло на свету, не дожидаясь даже сумерек. За четверть часа женщина составила несколько планов атаки. Все они имели нечто общее – в качестве последнего пункта значилось: «Импровизация».

- Да катись оно всё… - вздохнула, наконец, эльфийка. Она отползла чуть назад, встала, подобрала пальто и спустилась к ждущему на обратном склоне пригорка внедорожнику. Его тоже одолжили друзья Игоря – и даже не взяли обещания вернуть. Они очень рады были скорее избавиться от гостьи. Квадратный вездеход с крытой брезентом кабиной дребезжал и плевался маслом похлеще любимой «кельпи», однако в пути не подвёл. Благодаря ему детектив сумела подобраться к месту проведения ритуала с неожиданной стороны. Часовые, как она заметила, смотрели больше в сторону шоссе, и их можно было понять.

- Что ж… - Вэлрия уселась на место водителя, не закрывая дверцу. Положила ладони в перчатках на рулевое колесо. Глубоко вздохнула. Вытащила из нагрудного кармана куртки плоский серебристый портсигар, украшенный эмблемой танковых войск Социалистической Федерации, открыла. Вместо папирос внутри лежали лишь две синие таблетки. Женщина улыбнулась, глядя на них. В самом деле, старые друзья. Когда-то были неразлучны, потом расстались, и вот… трогательное воссоединение. Детектив проглотила таблетки, запила водой из фляжки – вместе с машиной контрабандисты снабдили её набором дорожных припасов. Не дожидаясь, пока фенамин начнёт действовать, принялась массировать себе груди прямо сквозь тонкую водолазку. Кровь побежала быстрее, сердце забилось чаще, внизу живота сделалось тепло. Соблазн довести дело до конца был огромен, но эльфийка выдержала его. Убрав всё лишнее в бардачок или