Но я знаю, у кого хватит сил.

– У кого? – спросил Лайнус.

Уилл кивком указал на скованную ведьму:

– У Оззи.

Ведьма недоверчиво покосилась на Уилла.

– Уилл, она же злая колдунья, – напомнила Айви.

Пропустив её слова мимо ушей, Уилл повернулся к Оззи:

– Если мы тебя освободим, ты поможешь нам одолеть Фуцветок и расколдовать наших родителей?

Ведьма гневно взглянула на него.

– Да-да, конечно, ты такая непреклонная и грозная, – сказал Уилл. – Но той ночью на кладбище я понял, какая ты на самом деле. Ты творишь зло из любви к Саймону. Фуцветок утратила способность любить, а ты нет. Ты говорила со мной ласково. Да, конечно, ты злодейка, но мне кажется, что душа у тебя добрая.

Ведьма медлила.

– Ну? Ты нам поможешь?

Оззи закрыла глаза, шумно вздохнула и… кивнула.

– Но пообещай, что потом ты не причинишь нам вреда.

Ведьма вновь неохотно кивнула.

– Ты рехнулся, Уилл Хантер, – сказала Айви. – И вообще, какой смысл договариваться? Мы связаны! Как мы освободим Оззи?

– У тебя с собой атам?

– Что?

– Серебряный кинжал, который тебе дала Оракл!

– Да! Только он у меня в сапоге, и я не могу его достать.

– Лайнус, наклонись. Айви, подними ногу. Если Лайнус достанет кинжал, он перережет верёвки. Только скорее, пока Фуцветок не видит.

– Она ещё говорит, – заметила Айви. – Ну и болтушка!

– Отлично, значит, у нас есть время, – кивнул Уилл.

Лайнус заизвивался, пытаясь достать кинжал, а толпа меж тем впитывала каждое слово вожака. Фуцветок любила внимание. Поэтому она продолжала, не останавливаясь…

Мой молчаливый читатель, многие люди жаждут именно такого внимания. Лично я – нет. Хотя мне приятно, что мои книги пользуются спросом. Но, пожалуйста, учти: я не жажду внимания. Я презираю поклонение и лесть. И вообще не люблю, когда на меня глазеют. С детства я привлекал внимание, только когда ушибался, или оказывался жертвой травли, или выставлял себя на посмешище… это случалось частенько, потому что я неуклюж. Короче говоря, от чужого внимания мне не по себе. Лучше оставьте меня в покое – тогда я напишу что-нибудь ещё.

Поэтому, пожалуйста, прекрати пялиться, и я вернусь к нашим героям.

– Достал! – воскликнул Лайнус и, вытащив кинжал из-за голенища, принялся осторожно перерезать верёвки.

– Скорей, – велела Айви. – Кажется, Фуцветок закругляется.

– Я стараюсь! Но верёвки такие толстые! Почему Оракл дала нам такой тупой кинжал?! – с досадой посетовал Лайнус. – Уилл, мне нужно ещё несколько минут!

– Давай быстрее! Когда освободитесь сами, освободите Оззи!

– У всех на глазах?! Надо их как-то отвлечь.

– Как?

– Брось вызов вожаку, – предложила Айви. – У вервольфов такое правило, помнишь? Новым вожаком станет тот, кто убьёт старого.

– Но я не хочу её убивать! – отказался Уилл. – И драться с ней не могу. Я всё равно проиграю!

– А тебе необязательно выигрывать. Просто отвлеки их, пока мы не освободим Оззи.

У Уилла голова пошла кругом: он никогда раньше не дрался. Ну, не считая компьютерных игр.

Он посмотрел на Айви и Лайнуса. На мистера Виллалобоса и мисс Дельфину. На Оззи. Потом на маму, стоящую между мистером и миссис Кросс. Уилл окинул взглядом толпу вервольфов, внимающих каждому слову Фуцветок.

На кону стояла не только его жизнь, но и жизнь всех обитателей Восточного Эмерсона.

Уилл задумался, как бы поступил папа. Наверное, просто ушёл бы. Он бы не подумал о других и не откликнулся на их призыв о помощи.

Уилл твёрдо решил, что не будет таким, как папа. Он вообще не нуждался в нём, чтобы быть сильным. Уилл обрёл новую семью – Айви и Лайнуса – и не имел права их подвести.

Он упёрся каблуками в землю и напряг все силы. Когти у него удлинились, и он разорвал верёвки, которыми был привязан к столбу. Спрыгнув с груды дров, Уилл зашагал вперёд, расталкивая старших, и, пробившись в первый ряд, высоко подпрыгнул и приземлился на ступеньках павильона.

– Фуцветок! – крикнул он. – Я вызываю тебя!

Та оглядела его с головы до ног и со смехом спросила:

– Чего тебе?

– Я требую поединка! Тот, кто победит, станет новым вожаком!

Толпа взревела, а Фуцветок расхохоталась.

– Торопись, – шепнула Айви брату.

– Я стараюсь! – прорычал Лайнус и попытался ещё быстрее пилить верёвки скрученными за спиной руками. – Лучше бы он сначала освободил нас!

– Зря мы это придумали, – сказала Айви. – Уиллу ни за что не победить Фуцветок. Его убьют!

– Нет, Айви, не зря. В любом случае ничего уже не изменить!

Фуцветок меж тем шагнула вперёд и нависла над Уиллом.

– Не смеши меня! – крикнула она. – Ты же щенок. Я тебя растерзаю!

– Один близкий друг как-то сказал мне, что логика всегда победит грубую силу, – ответил Уилл.

– Только дурак в это поверит! Но я великодушна. Я даю тебе последний шанс отступить.

– Нет, спасибо, – отказался Уилл. – Я буду драться.

– Как знаешь, – кивнула Фуцветок и, бросив горящий факел на землю, напрягла свои внушительные мускулы, обнажила клыки, выпустила когти и огласила площадь рыком. Уилл задрожал всем телом, а Фуцветок улыбнулась. – Знаешь, а я давно хотела хорошенько подраться… не на жизнь, а на смерть.

Глава 12

Бой за стаю

– Может, изменим правила? – предложил Уилл. – Необязательно друг друга убивать…

– Правила есть правила, – сказала Фуцветок, скаля клыки; глаза у неё были непроглядно-чёрными. Она встала напротив Уилла. Павильон окружали сотни вервольфов, в числе которых была и мисс Васкес.

– Нет правил без исключений, – пискнул Уилл.

– Менять правила неспортивно, – прорычала Фуцветок. – Не знаю, почему ты не повинуешься моим приказам, но твоя судьба послужит уроком всем остальным. Ну, готов?

– Драться? Нет. Умирать? Тем более! – Уилл побледнел. О чём он вообще думал?! Он бросил вызов взрослой женщине, олимпийской чемпионке, вожаку стаи – он, обыкновенный школьник, который любит читать комиксы и играть в компьютерные игры. Да разве он сможет победить Фуцветок?!

– Хватит тянуть! – крикнула та. – Бой начинается! – И Фуцветок бросилась к Уиллу.

Вспомнив единственный приём, который ему удавался, Уилл упал и откатился в сторону.

– И вообще, я не могу бить женщину! – крикнул он.

– У нас равноправие! – прорычала Фуцветок. – Бей любого, кто встанет у тебя на пути! Хотя, конечно, если ты не будешь сопротивляться, я только порадуюсь! – Она снова прыгнула – и на сей раз в ту сторону, куда Уилл собирался откатиться. Когти вонзились ему в плечо, и он взвыл от боли; на рубашке выступила кровь.

Айви и Лайнус закричали от ужаса.

Уилл никогда не слышал в их голосах столько муки. За спасение Айви и Лайнуса он заплатил бы любую цену. Они радовались и горевали вместе, и в любом приключении он мог на них положиться. Никогда раньше у Уилла не было таких друзей.

Он бросился на Фуцветок.

Тем временем Айви торопила брата:

– Давай, Лайнус, режь скорее! Мы должны помочь Уиллу!

– Уже почти готово, – ответил тот, как мог быстро двигая кинжалом, пока толпа вервольфов наблюдала за схваткой. Со лба у него катился пот. Он старался не думать о мисс Дельфине, её женихе, об Оззи и о наваленных вокруг дровах. Достаточно искры – и они все вспыхнут. Время поджимало.

Фуцветок уклонилась от атаки Уилла. Теперь они двигались по кругу. Уилл старался держаться от противницы как можно дальше, и каждый раз, когда она делала выпад, он увёртывался. Фуцветок возмущённо рявкнула:

– Хватит вилять!

– Я жду, когда вы устанете.

– Я не устану!

Уилл вспомнил один приём, который видел в компьютерной игре, и когда Фуцветок прыгнула на него, он упал на спину и ногами перебросил её через себя. По инерции Фуцветок перелетела через перила павильона и врезалась в толпу. Оборотни заулюлюкали и завыли.

– Ух ты, получилось! – воскликнул Уилл.

Фуцветок вскочила, кипя от ярости:

– Ты умрёшь!

– Надеюсь, что нет. – И Уилл увернулся от нового удара.

Лайнус наконец освободился сам и, освобождая Айви, впервые заметил странные письмена на кинжале:

внс тсщ спяхф

тячъычъьс рпсоуюя эъптмну

оряочюс!

– Я тоже пойду драться! – заявила Айви, отбирая кинжал у брата.

– Айви, подожди! – Лайнус схватил сестру за руку. – Пока Фуцветок не видит нас, давай сделаем так, как сказал Уилл! Освободим