– Отче наш, иже еси на небеси…

Ярёма Злой ожидал приёма у князя Загорского вот уже вторую неделю. Узнал он от княжьего мужа, что неожиданно в их край нагрянул светлый князь московский с войском огромным. И Ярема теперь обдумывал, сможет ли он со своими северянами прорваться к себе домой. Трофим настоятельно просил, пока все не уляжется, побыть в хате у вдовы солдатской. Там и расположился он с Бурым и несколькими соплеменниками, остальных оставив за пределами крепости в лесочке стоять лагерем.

Пришёл северный голова за помощью, когда сам несколько раз неудачно попытался прорваться к чужеземным ханам, чтобы вызволить Осинку да односельчан, что попали в полон. Пробовал выкупить, все тщетно. Осерчали сильно чужеземцы. Но Злой и помышлять не мог, что, случись ему прийти немного раньше, не пришлось бы столкнуться со светлым князем. Ведь движение удачи изменчиво и непостоянно.

– Тебе обязательно было губить Володимира Чубанского? Я наказ какой дал? Не трогать! Мир удержать всеми силами! Орда поход на земли наши готовит! Подати кровавые давно не платили мы, а? – К Загорскому так резко позволялось относиться только этому человеку, другу и соратнику, с которым они провели все отрочество и взросление.

Светлый князь Игорь светловолос, курчав да голубоглаз. Он не выделялся физической силой среди князей, но вот хитроумностью опережал опытных старцев. В тонких руках он держал кружку с водой, хотя многие думали, что там медовуха, отчего и слух был, что, дескать, светлый князь лёгок и весел на встречах. И только потом, в темницах или под плетью, узнавали, что не так миролюбив Игорь.

– Так, а я что сделал? Почто я виноват, что, покуда князь гулял на охоте, на него волк напал? Мой отец и сам сгинул на охоте. Все под богом ходим… – Загорский упрямо стоял на своём. Они слишком хорошо друг друга знали, чтобы словами что-то доказывать, тем не менее Святослав так открыто пошёл против приказа светлого князя впервые, и ему надо было во что бы то ни стало удержать мир между ними.

– Мне воины нужны! Каждая голова на счету!

– И тут я твой наказ выполнил. Хотел сам было жениться на дочери Чубанского, да Ольга его воспылала сильной любовью к верному моему воину Ладимиру. Нежели я изверг? Поженил их, да и сам Чубанский был не прочь! На его глазах-то свершилось! Священнослужителями в книге приходской и запись была составлена, сам посмотри. Кроме этого, войско Ладимира Чубанского присягает тебе, светлый князь, и рвётся на защиту землицы нашей. Поэтому к тебе на службу не обещанные Володимиром сто человек пехоты придут, но и вдобавок пятьдесят конников обученных да снаряжённых!

Глаз светлого князя дёрнулся. Про то, что нашли они недалеко в лесу сожжённые трупы, он решил умолчать, соглашаясь, что Володимир палку перегнул и Загорский имел право не прощать подлого ножа в спину. За что немедля и поплатился. А раз так, князь Загорский хоть и по-своему, но приказ выполнил.

– Добро, – выдохнул и улыбнулся Игорь, словно не было между ними разговора неприятного и заехал он на столько вёрст просто случаем, к другу. – Значит, будем готовиться к защите землицы родной!

– Будем! – ответил Святослав, поднимая чарку, а перед глазами стояло почему-то счастливое лицо Осинки. Она вот уже три дня каждую ночь являлась к нему, и поднимался Святослав в дурном настроении, и маялся больше день ото дня. Чуял неладное с северянкой.

– И ещё хочу тебе, князь, сказать, что без моего приказа ты свой нос за Пересеченскую крепость не показываешь! Понял?

– Понял, светлый князь, понял, – выдавил улыбку Святослав, про себя имея, что Ярема не просто так явился к нему. А у северян из проблем только одна – с татарскими ханами. Эх, чуяло его сердце большую беду… А пуще всего волновался за Осинку, которой среди северян, как Трофим сказывал, не было.

– Приглашай северян, – махнул светлый князь удивлённому Трофиму, а потом заглянул в глаза Святославу. За сегодняшний день не только Игорю Московскому скрипеть зубами, Загорскому тоже придётся. – Или ты думал, что я пропущу эту встречу от неведения?

Святослав ещё успел подумать, что не зря Игорь именуется светлым князем, что именно его отец, а потом и он смог объединить нескольких князей под одними знамёнами. Понимал и сам Загорский: супротив Орды поодиночке не выжить.

Ярема Злой с туповатым Бурым зашли в палаты. Северяне не стесняясь разглядывали убранство богатое, размалёванные красками стены. Приглядывались и к охране, расставленной по периметру. Поклонились. Трофим указал гостям, где можно расположиться. Сесть северянам не дали.

– Здравствуйте, гости, – начал Святослав. – К нашей радости, приехал к нам сам светлый князь Московский Игорь.

Северяне снова поклонились.

– Я Ярёма Злой, а это мой названый сын, Бурый, – представил своего компаньона северный голова. – Пришли мы к вам, князья, помощи просить. Нападают на нас туземские ханы, уводят в полон. – Тут голова немного сбился, поглядывая на Святослава, вымеряя, стоит ли говорить, и продолжил: – Но недавно наследница северного племени, Осинка, попала в плен из-за купцов пересеченских, что схватили её да продали, как игрушку какую супротив всех законов людских!

– Сами пробовали вызволить? – спросил светлый князь.

– А как же! И выкупить хотели, и мелкие набеги устраивали для того, чтобы выведать, где схоронили её. Но времени совсем не осталось. Весна наступит, разольётся река, да сойдёт снег, так мы до самого лета не пройдём. – Ярёма не настаивал, он пытался подогнать Игоря Московского с ответом. – Так что прошу я князя Загорского помощь оказать нам да выйти с походом на хана, что удерживает дочь нашу.

– Понятны твои чувства, голова Ярема, – ответил светлый князь, – но надобно нам подумать, сможем ли вы сейчас выделить войско тебе. А до этого будьте дорогими гостями у князя Загорского. Сегодня как раз и пир устроим.

Бурый так и не понял, почему несколько дней ждали встречи, а теперь снова ждать, но Злой не дал ему и рта раскрыть, буквально заставив поклониться, и вытолкал вон.

– Светлый князь… – начал Святослав, он не мог усидеть на стуле, подскочил и начал расхаживать вдоль и поперёк. Он так и знал, что случилась беда с Осинкой.

– Тихо, Загорский, тихо! – остановил его Игорь. – Я слишком много знаю, чтобы легко соглашаться на то, что предлагают твои северяне. Ежели бы войско у них было сильное, то я бы и тогда не согласился. Погоняли бы ханов по границе, попробовал бы их девку вытащить, не более. Я им села одно за другим отдаю, не позволяя дальше хода, так они за эти кости друг друга рвут на части, поэтому мы ещё можем свои вопросы внутренние решать…– Тут он поджал губы. – Такие, как у тебя с Чубанским, например. – Московский князь остановил Святослава, вскинув руку. – Знаю, друг, все знаю, что хочешь сказать, но не могу я за одну северянку выставить твоё княжество на плаху и тебя, мой друг. По донесениям, награбленное, что урвали туземцы, передают великому хану в подтверждение верности. И только потому, что Орда сейчас хочет свободы от Каракорума, не будем мы в это влезать. Великий хан объезжает свои улусы, ездит по мелким ханам, проверяет их на верность. Надежда у нас, что свара их подольше продлится и они друг другу в глотку вцепятся. А коли мы ударим сейчас, то великому хану только на руку сыграем, объединим их разом против русичей. Помни, их войска бесчисленны. Или и против Орды ты мне скажешь идти?