– Ну конечно, сэр Федор, – с жаром подтвердила Динара, – я же дала обещание принцессе служить до самой ее смерти!

– От тебя это обещание звучит довольно двусмысленно.

– Сэр Федор, прошу вас не отзываться о моей служанке в таком тоне. Вы же ее совсем не знаете.

– Спасибо, ваше высочество, за вашу доброту, а вот сэр рыцарь очень несправедлив ко мне, хотя я его и простила за тот проступок…

Федор покраснел от злости, но решил промолчать, чтобы не устраивать ссору.

– А где будем прятаться? – спросил он.

– В каком-нибудь ближайшем селе на постой попросимся, под той же легендой. Когда лорд уедет, вернемся в город, – предложила принцесса.

– Значит, решено, дождемся, когда кончатся дожди, и выезжаем, – подытожил Федор.

– Да, я тоже думаю, что это самое лучшее предложение, – сказала Динара и улыбнулась. Все шло по ее плану.

Дожди лили еще два дня, навевая тоску серыми пейзажами и холодной сыростью. Поэтому, когда наконец появилось солнышко, а небо стало голубым и чистым с небольшими прожилками белых облаков, беглецы решили покинуть опасное место. Утром четвертого дня дороги немного просохли и телега кузнеца, с двумя пассажирами, медленно выехала из города. Примерно метров восемьсот Динара ехала верхом отдельно, ведя одну лошадь под уздцы, но, когда дорога свернула в лес, быстро догнала Федора и Виолу.

Слуга кузнеца, высадив пассажиров, скинул их багаж на землю и, отвязав лошадь, не торопясь поехал дальше, сделав вид, что в телеге у него никого и не было. Виола не захотела больше оставаться в образе бедной селянки и нарядилась в красивое розовое платье, рыцарь надел кольчужные рубашку и штаны, и только Динара осталась в своем прежнем наряде.

Через час пути конный отряд сместился на обочину, поближе к лесу, чтобы не привлекать к себе внимание.

Еще через тридцать минут езды спутники наконец увидели покрытые соломой бревенчатые деревенские избы и прибавили скорость, надеясь на скорый отдых и ночлег.

– Ого, жареным мясом пахнет, – обрадовался Федор, когда они доехали до околицы.

– Не жареным, а горелым, – мрачно поправила его Дина.

– Да какая разница, – отмахнулся телохранитель от ее слов, – сейчас поедим вволю!

Они въехали на деревенскую площадь, и тут сэр рыцарь понял, о чем говорила служанка.

Посреди площади красовался грубо сколоченный деревянный помост с прикрепленными к нему тремя столбами, на каждом из них было привязано по полуобнаженному телу со следами глубоких ожогов. Перед помостом находилась еще не успевшая остыть жаровня. Рядом стояли два десятка понурых мужчин и плакавших навзрыд женщин.

– Что здесь произошло? – громко крикнула Виола, ошарашенная увиденным.

– Бандиты приезжали, какую-то принцессу ищут, – ответил старик, стоявший рядом с ними. – С ней, говорят, рыцарь и служанка. Послушайте, а не вы ли это?

– Нет, нет, мы проездом, – попытался выкрутиться Федор, но деревенский колокол уже ударил в набат, и со всех концов деревни начали собираться вооруженные дубьем и вилами мужики, преграждая выезд с площади.

– Вот вы бы так разбойников встречали! – крикнул Федор, доставая меч из ножен, но было понятно, что против всей толпы он долго не продержится.

– Постойте, я принцесса Виола, я не сделаю вам ничего плохого!

– Может, ты не сделаешь, а бандиты сделают, – от толпы отделился седой старик, – они наших односельчан для острастки пытали, хотели узнать, где вы прячетесь. А мы и не знали ничего. Зато теперь вас отдадим, они и отстанут. Ждать не долго придется, обещали скоро вернуться.

– А сам ты кто?

– Староста я местный, Игнатием кличут, – представился старик.

– И что, вы отдадите девочку этим подонкам? – зло спросил рыцарь.

– У нас другого выхода нет. Мы люди маленькие, воевать не умеем.

– И сколько было бандитов? – поинтересовался Федор.

– Восемь.

– Только восемь? Да вас тут сотня здоровых мужиков набежала, с восемью бандитами справиться не могли?

– Ты нам нотаций не читай. Сдавайся лучше.

– Ага, сейчас, – пообещал Федор, – только речь толкну на прощание. Можно?

– Конечно можно, толкни, – согласился староста, покосившись на окружающих его людей.

Федор слез с коня и забрался на помост. Он понимал, что справиться со всей толпой ему не под силу, поэтому оставалась только одна надежда – на красноречие.

– Как я понимаю, разбойники к вам и раньше приезжали?

– Приезжали, их человек сорок раньше было, но они между собой говорили, что нарвались на кого-то, вот их и побили.

– Значит, приезжали, грабили, наверно, и убивали?

– Ну, не без этого, – согласно кивнул Игнатий. – Тебе-то какое дело?

– Раз вы им отпора не даете, они скоро опять приедут и бесчинствовать будут. Нами вы надолго от них не откупитесь. Сейчас их восемь, а как молва пойдет, что тут у вас грабить и убивать вольготно, так их опять сорок будет, если отпора не давать.

– А у нас и прав нет вооружаться. Вот ейный отец, король, запретил нам оружием владеть, – и старик ткнул пальцем в сторону Виолы, – так что у нас одна надежда – откупиться. Ею и откупимся.

– Ладно. Раз вы, сотня здоровых балбесов, боитесь драться с разбойниками, то я, сэр Федор, рыцарь Черного дракона, даю слово рыцаря, что убью всех восьмерых. Если сейчас нас отпустите.

Крестьяне дружно засмеялись, не поверив ему.

– Нашел дурачков, вы уедете, потом ищи ветра в поле, а нам перед бандитами ответ держать.

– А перед герцогиней, мачехой Виолы, вы ответ держать не боитесь? Вот узнает она, что вы ее любимую падчерицу разбойникам отдали на мучение, знаете, что она с вами, бунтовщиками, потом сделает?

Последний аргумент показался селянам самым убедительным. Крестьяне громко заговорили и заспорили, решая, как быть дальше. Все-таки встречаться с королевскими войсками им тоже не хотелось.

– Ну хорошо, – после бурного обсуждения выступил староста. – Если мы вас отпустим, как ты свое слово держать собираешься? Вдруг разбойники вас не найдут, а нас запросто. Туточки мы живем и никуда от них не денемся.

– Будьте уверены, нас искать не придется. Недалеко от вашего села стоит старая заброшенная башня. Вот там мы и будем ждать разбойников. Можете сказать об этом негодяям, когда они снова приедут. И да, страдальцев снимите с помоста.

– Несите раненых ко мне, – подтвердила Виола. – Я их вылечу.

– Да ну? – не поверил старик.

– Вот те ну, баранки гну. Бандитам скажете, что принцесса Пяти королевств вам приказала их снять, а вы люди маленькие, не посмели ослушаться, – надоумил Федор.