– И что в городе делать будем? – поинтересовался Федор.

– Приедем инкогнито, осмотримся, и потом я заявлюсь к бургомистру города, обращусь к горожанам. Они все меня с детства знают. Дам приказ помочь деньгами и солдатами. Думаю, горожане мне не откажут.

– А если лорд Тарэкс заявится?

– Я уже говорила тебе, эти вотчинные земли принадлежат мне, и только мне. Лорд не имеет в городе никакой власти, только герцогиня, моя мачеха, на правах опекуна может там распоряжаться, причем в мое отсутствие. Всякий, кто осмелится выступить против меня, будет считаться бунтовщиком.

– Ну, если это так все упрощает, тогда поехали быстрее, – согласился рыцарь.

Мелкий моросящий дождь, идущий второй день подряд, наводил тоску, три уставшие лошади с трудом двигались по раскисшей и разбитой дороге, а промокшие путники порядком приуныли от такой скверной погоды. Поэтому Виола решила отвлечь попутчиков от грустных мыслей, рассказав какую-нибудь интересную историю.

– А вон там, слева, в двух часах езды от дороги расположена легендарная сторожевая башня, – махнув рукой в сторону полуразрушенного строения, произнесла Виола.

– И чем она так знаменита?

– Много лет назад, когда наше королевство еще не было достаточно расширено, старая граница проходила примерно здесь. И чтобы защищать местность от набегов, в этом месте была построена башня с колоколом, окруженная небольшой стеной. И в ней дежурило попеременно по пять воинов, которые должны были при приближении врага зажечь дымный костер и ударить в колокол, чтобы заранее предупредить жителей города об опасности.

– Как я понимаю, нападавшие выбрали дождливую и ветреную погоду. Возможно, ночью.

– Ты прав, Федор. И враги еще пообещали пограничникам свободу и деньги, если те сдадутся без боя, не поднимая шума. Но стража отказалась стать предателями и попыталась разжечь костер, но ничего не получилось из-за сырости и идущего ливня. Тогда они стали бить в колокол и били до тех пор, пока в живых оставался последний пограничник.

– Горожане услышали сигнал?

– Да, и внезапное нападение не удалось благодаря доблести ее защитников. Но все они погибли и похоронены у стен башни.

– Там надо мемориал установить… Как память об их доблести.

– Согласна, только нападавшими командовал мой прапрадедушка, и захватить город в первый раз не удалось из-за этих воинов. Он приказал похоронить их с почестями, сказав своему войску, что храбрецы достойны уважения даже после смерти.

– Печальная история, – подытожил Федор.

– Взяли бы деньги – остались живыми и богатыми, – встряла в разговор Дина. – Город все равно пал, только на два года позже. Предатели из горожан открыли ночью ворота, и город сдался практически без боя. И какая пограничникам была выгода в героической гибели? А, Федор? Может, лучше денежки взять?

– Ты думаешь, что все можно купить за деньги?

– Ой, это не я так думаю, так думали горожане, когда открывали ворота врагу. Главное – не опоздать, а то вдруг кто-то другой, до тебя, предать успеет. И останешься ты, доблестный рыцарь, с носом. Но без головы.

– Нет, всегда служил честно. Друзей не предаю и в беде не бросаю.

– Я знаю, что сэр Федор настоящий рыцарь, хоть и чужеземец. И уверена, что он меня не предаст ни за деньги, ни от страха, – твердо сказала принцесса. – Оставь этот странный разговор, Дина. Не обижай моего телохранителя.

«Дурочка ты наивная, кончатся у тебя деньги, и смоется твой „рыцарь на белом коне“ в неизвестном направлении! Я и сама когда-то такой простушкой была, верила всему, что говорили…» – усмехнувшись, подумала служанка и сказала:

– Ой, да я просто пошутила. Смотрите, вон и крепостные стены, через час будем в городе.

После ее слов, как по команде, хлынул настоящий ливень.

Уже вечерело, когда трое конных путешественников, под холодным проливным дождем, добрались до высоких каменных стен города.

– Кто вы такие? – грозно спросил стоявший у открытых ворот стражник.

– Я Фиц, вместе с женой и сестрой в Элтенбург еду. Мы правильно приехали?

– Правильно. А зачем пожаловали?

– Работу ищем.

– Работу? А почему ты с оружием?

– По дороге разбойники рыщут, приходится ко всему быть готовым.

– Ну ладно, проезжайте. Только постоялый двор уже занят. Лорд Тарэкс к нам пожаловал с наемниками. Те еще отморозки… У него приказ от герцогини, будет ревизию проводить. Думаю, вам с женщинами туда лучше не соваться.

– Ревизию?

– Ну да. Казну, городскую стражу проверит. Так что вам спокойнее будет у кого-нибудь из горожан остановиться. Могу семью кузнеца посоветовать, детей у них нет, так что они даже рады постояльцам будут.

– А как их найти?

– Э-э… от ворот пятнадцатый дом налево. Думаю, вам стоит поторопиться, сестренка ваша вся вымокла, в такой холод и заболеть недолго.

– Действительно, наверно, так будет лучше, – согласилась девушка, весь тканевый плащ которой промок до нитки, – давайте остановимся пока у кузнеца…

Небольшой отряд не торопясь двинулся по широкой, но извилистой улице города. Отсчитав пятнадцатое строение от ворот, Федор негромко, но решительно постучался в дверь крепкого каменного дома с массивной дубовой дверью. Судя по жилью, дела у кузнеца шли совсем неплохо.

– Кто там? – послышался за дверью встревоженный голос какой-то пожилой женщины, очевидно хозяйки.

– Нам сказали, что вы пожить к себе пускаете, – откликнулся Федор.

– А сколько вас?

– Трое.

– Нет, не пущу троих, да и мужа дома нет…

– Со мной только женщина и девочка. Они вымокли до нитки, замерзли, боюсь, заболеют… – начал давить на жалость рыцарь.

– Ах, ну если женщина и ребенок, тогда ладно. – Заскрипел тяжелый засов, дверь открылась, и в дверном проеме появилась скромно, но опрятно одетая миловидная женщина примерно сорока лет.

– А у нас еще три лошади, – как бы невзначай сообщил Федор.

– У кузницы конюшня есть, там и поставите. Сейчас твоих спутниц размещу и к тебе еще раз выйду, ворота во двор открою.

Хозяйка была экономной, но не скрягой. Когда появились гости, она от души накидала дров в каменный камин, и по комнате начало распространяться благодатное тепло, создавая уют и желание подремать.

К приходу Федора из конюшни дамы уже успели переодеться в сухие одежды хозяйки и с довольным видом разместились в креслах-качалках у камина, укутавшись в толстые, теплые пледы.

– Парень, как тебя зовут?

– Фиц. В слуги наниматься приехал. А мои спутницы – жена Дина и сестра Вика.