Мы же сервировали её по коробочкам и подавали старшим воинам и воительницам, развалившимся перед костром на матрасах. Сначала я пытался удивить старших шашлыками, но в таких условиях я не смог приготовить ничего путного, кроме обугленных кусочков мяса, нанизанного на веточки. Бросил эту затею.

Само собой, охраняли лагерь тоже мы.

Ещё мы стирали в речках и озёрах пропитанные потом обмотки озарённой ткани старших воинов. Ведь не вся ткань обладала «Отталкиванием Вещества». Обмотки защищали от стрел и копий, а не пота и грязи.

Мы следили за состоянием доспехов старших воинов — чистили их или выпрямляли. Зашивали порванные ремешки, чинили сандалии. А так же затачивали копья и ставили на место сбитые и погнутые гнёзда мочи-к.

Старшие гоняли нас по джунглям в качестве курьеров, передавая устные донесения между лагерями. Благо, можно не беспокоиться о том, что мы заблудимся — Внутренний Голос всегда выведет обратно.

Прислуживая старшим, мы поверхностно освоили множество профессий. Мы стали и поварами, и портными, и даже целителями — лечили кристаллами легко раненных воинов. Старшие воины не хотели тратить на это толщину своих Линий.

Самое смешное, что ни один из старших больше не заикался о том, что мы больше не подручные, а такие же воины, как они. Слова — словами, но для старших мы всё равно обычные салаги. Высшие салаги.

При этом, конечно, старшие делились с нами военными премудростями. Показывали, как использовать кристаллы «Зрения Тверди» для выслеживания притаившихся в джунглях врагов или зверей. Или как правильно пробивать «Порывом Ветра» заросли, облегчая передвижение по ним. Или как вести бой в джунглях, когда деревья мешали формировать построения и использовать прямо бьющие боевые озарения.

Они научили нас сигнальному языку вспышек, с помощью которого можно переговариваться на больших расстояниях. Особенно это касалось тех, кто обладал светящимися озарениями: «Ударом Молнии», «Синей Нитью», «Огненным Смерчем» и другими. Такие воины стали в отрядах кем-то вроде радистов-телефонистов.

Кстати, по этому поводу я не раз задумывался: а нет ли озарений, которые могли бы передавать информацию на расстоянии? Что-то вроде пересылки «Игры Света» по воздуху? Если нет, то как это можно было бы реализовать? Я уверен, что это революционное нововведение изменило бы дивианскую цивилизацию.

Но пока что не придумал. Для этого нужно читать скрижали в Доме Опыта.

Словом, все эти дни мы жили дикой жизнью. Охотились или выискивали съестные плоды и корешки. Мылись в реках, подтирались лопухами. Старшие показали нам, какие из лопухов наименее ядовитые. И много тренировались, отрабатывая приёмы с оружием и озарениями. Внутренний Голос несколько раз сообщил, что мои Линии Тела и Духа подросли и утолщились.

Большой радостью для подручных салаг было, когда доставленные из Ач-Чи припасы заканчивались и старшие посылали нас на охоту. Охотники ненадолго избавлялись от обязанностей стирать вонючие обмотки или варить мясо для завтрашнего похода.

Большинство подручных понимали, что такова доля молодых. Мы безропотно исполняли все поручения. Но были и те, кто сопротивлялся. Софейя Патунга возмутилась:

— Я принадлежу к славному воинскому роду Дивии! Почему я должна стирать бельё и обмотки воина, который ниже меня по происхождению? Да у него даже рода нет!

Её поддержал какой-то парень из отряда Кохуру, который безутешно натирал пучком листьев шлем из небесного стекла:

— Мы должны бить низких, а не заниматься позорным трудом.

Общее несчастье — прислуживание старшим стражникам — на некоторое время погасило вражду Патунга и Кохуру.

Никто не хотел соревноваться в том, кто быстрее постирает загаженные портки старшего.

✦ ✦ ✦

Так мы и проводили дни, то улетали на акрабе в джунгли, где много дней вели жизнь обычных солдат, лазая по болотам и страдая от москитов, то возвращались во дворец Ач-Чи, где жили как боги, на которых ач-чийская знать взирала с почтением и ужасом.

В джунглях мы изредка натыкались на поселения лесных, но они жили так бедно, что никому из наших начальников и не приходило в голову, что этот отсталый и волосатый народ, у которого даже женщины отращивали усы и бакенбарды, мог быть строителем каменных акрабов. Это противоречило дивианским представлениям о лесных.

Посол Октул Ньери утверждал, что лесные были почти уничтожены и ассимилированы ач-чийцами. Но в джунглях мы нашли не менее сотни их поселений. Это, конечно, не сравнить с мегаполисом Ач-Чи, но и не похоже на вымирающий народ.

Так же считалось, что лесные не работали с камнем. Только — дерево. Камень они воспринимали вражеским веществом, ведь с ним работали ач-чийцы, заклятые враги лесного народа. А металлы они вообще не могли выплавлять, тогда как камни летающей башни, кроме раствора, были скреплены толстыми железными скобами. Их производство требовало более высокого уровня технологий, чем у лесных.

По этой причине наши старшие и не рассматривали лесной народ, как вероятного противника. Даже в тех случаях, когда они, сбившись в большие отряды, выслеживали и атаковали нас в джунглях. В таком поведении низких нет ничего странного. Убить и залутать высшего — великое деяние, о котором сложат легенды. Хотя убивали обычно мы. Весь отряд смельчаков.

Но дивианские разведчики недаром ели свою ман-гу. Постепенно, они находили в джунглях следы тщательно скрытой сложной технологической деятельности.

Переломный момент в «поисках правды» наступил в начале второго месяца: в глухой и необжитой лесным народом части джунглей разведчики нашли развалины из таких же чёрных камней, из каких был сложен захваченный мною акраб. Под камнями обнаружили обломки древесины и обугленные палки — факела. Состав скреплявшего камни раствора тоже совпадал. Даже железные скобы были.

Вид развалин был необычен: они как бы размазались по джунглям широкой полосой. По её обочинам торчали обломанные и засохшие деревья. Среди груд камней выросла трава, тонкие ветки тростника и поселились какие-то звери.

Само собой, что «исследовать» развалины заставили подручных.

Мы целый день таскали камни, разгребая завал. Конечно, озарения сильно помогали. Мы двигали каменные блоки с помощью «Тяжёлого Удара», «Порыва Ветра» или телепортировали «Ускользающим Светом». Но они не действовали бесконечно. Линии истончались, после чего приходилось таскать камни, как обычные люди — руками.

Скоро мы обнаружили ещё одну улику: круглый расколотый камень с углублением, похожим на гнездо для кристалла.

Можно не сомневаться — эта каменная башня когда-то летала и потерпела крушение. Вероятно, её строители не рассчитали вес, или им не хватило кристаллов, или её водители не справились с управлением. Вероятнее всего — это был опытный образец, построенный несколько лет назад.

Но и после этой находки никто из наших старших не предположил,