вводила в хоровод. Как бы ни был я неуклюж, но я всё же смог защититься от стрел и кольев.

Глазами я отыскал отряд с пленником. Он уже метрах в ста от башни — обходили небольшое болото, перегородившее им путь.

В мою «Стену Воздуха» воткнулся ещё один кол. Он остановился намного ближе ко мне, чем остальные. Это из-за того, что я ближе к крепости — пробивная сила колов больше не ослабевала на расстоянии. Или…

«Не только из-за расстояния, — напомнил Внутренний Голос. — Чем больше предметов застревает в «Стене Воздуха», тем она быстрее разрушается».

В подтверждение его слов очередной кол воткнулся в воздушную стену — грубо заточенное острие остановилось в нескольких сантиметрах от кончика моего носа. Несколько секунд бревно дрожало: кинетическая энергия выстрела поглощалась силой озарения, но потом закружилось в общем хороводе мусора.

Рассчитав направление, я ринулся вниз, утягивая за собой колья и стрелы. Рассчитывал одним налететь на отряд и вырвать пленника из их рук.

Низкие разгадали мой план. Остановились и бросили портового жителя. Тот почему-то встал на колени и начал о чём-то умолять. Но один лесной воин помотал головой и — воткнул копьё в грудь пленника.

Они не хотели, чтобы он достался мне живым!

Второй воин приготовился отрубить ещё живому портовому жителю голову мечом, но не успел — я уже подлетел: «Стена Воздуха» ударила по лесным и разбросала их, как кегли.

Убрав «Стену Воздуха», вызвал два узора «Живой Молнии», после чего завис в двадцати сантиметрах над травой. Больную ногу подогнул, чтобы невзначай не наступить на неё. Согнувшись пополам, схватил свободной рукой мёртвого портового жителя за пояс халата и рванул вверх, унося добычу.

Одновременно с этим обдал труп «Живой Молнией», надеясь, что она удержит в нём жизнь.

Наводчик и лучники на крыше башни, потерявшие меня из виду, снова увидели цель и открыли огонь. Труп портового жителя замедлил мои «Крылья Ветра», я стал лёгкой целью… Вдобавок все Линии, которые и без того были не особо толстые после ранения, стали дрожать и побледнели, грозя вот-вот исчезнуть. На сегодня всё моё волшебство закончилось.

Наводчик держал стеклянный круг перед глазами и торопливо приказывал поворачивать коломётную машину. Теперь не промахнутся.

Неужели придётся бросить добычу? Но после того как лесные решили его убить, ценность этого человека возросла многократно.

Наводчик сжал поднятую руку в кулак. Я уже заучил их жесты, это означало: «Приготовиться к выстрелу».

Опустил руку.

Сквозь вой ветра я услышал густой звон кожаной тетивы и свист кола, рассекающего воздух.

Одновременно услышал и знакомый гул, который производили быстро летящие акрабы. Волна вытесняемого воздуха отбросила меня в сторону — между мною и башней всплыл «Победитель Гракков».

Я не видел, но услышал, как кол ударил в железный борт. Акраб слегка качнулся.

В раскрытых воротах, широко расставив ноги, стоял однорукий и призывно махал, мол, залетай, давай.

Пока я летел к воротам, низкие дважды стрельнули в акраб. Поняв, что меня не достать, прекратили.

Акраб загораживал башню, но по удаляющемуся каменному грохоту, я догадался, что башня подпрыгнула в воздух и начала уходить от нас.

Брошенные товарищами лесные воины разбежались среди деревьев, полагая, что теперь летающий чертог высших обрушит на них свой гнев.

✦ ✦ ✦

С помощью кристаллов «Унятия Крови» и «Восстановления Жизни» однорукий оживил пленника. Как я и рассчитывал, моя «Живая Молния» помогла ему не умереть.

Теперь портовый испуганно сидел в углу стены, отделявшей грузовой отсек от общего помещения. Со смесью ужаса, благоговения и любопытства следил за нами.

Особенно за мной и тем, как я сокрушённо сидел на скамейке, а у моих ног лежало тело Неронга, завёрнутое в смертельное покрывало.

— Ему бы помог целитель, — сокрушённо пояснил однорукий. — Он знает, как соединять разорванные части тела. Но я не целитель. Я истратил три кристалла «Восстановления Жизни». Жизнь трижды возвращалась в его истерзанное тело и тут же утекала обратно. Накрылся малец покрывалом.

Как я узнал от однорукого, Неронг уже был сильно ранен, когда гракк сбил его со спины буйвола. Потом начал топтать и рвать зубами.

«Как же так?» — снова и снова спрашивал я себя. — «Быть может, мне стоило помочь ему, вместо того, чтобы освобождать пленного? Быть может, моя «Живая Молния» помогла бы парню дотянуть до лагеря…»

На одном из уроков военного мастерства Экре Патунга сказал, что какое бы решение старший не принял в бою, у него всегда будут две стороны: счастливый исход и несчастливый исход.

Оба исхода одновременно.

Счастливому исходу большой победы всегда противостоит несчастливый исход больших потерь.

Умный старший способен просчитать соотношения счастливого и несчастливого исхода. Глупый — всегда стремится только к счастливому исходу, не понимая, что несчастливый может оказаться страшнее.

На уроке мне всё это казалось просто красивыми фразами и оборотами, которыми злоупотребляли все учителя: от ремесленников до военных. Теперь же мне стало ясно, что под красивыми фразами крылся некрасивый опыт.

Смерть Неронга — это счастливый исход для меня. Ведь умер он, а не я. Но смерть Неронга — очень несчастливый исход для Илиина Раттара, который гордился, что в такой большой битве не умер ни один подручный. Теперь ему гордиться нечем.

Я прочитал надпись на покрывале Неронга:

ЭТОТ ЧЕЛОВЕК ОСТАНОВИЛ СВОЮ ПОСТУПЬ НА ВСЕОБЩЕМ ПУТИ

ПУСТЬ ЕГО ШАГИ ПОСЛУЖАТ ЭХОМ БУДУЩИХ БЛАГОВОЛЕНИЙ ДЛЯ ЖИВЫХ

ВО СЛАВУ ДИВИИ, ВО СЛАВУ

Вспомнил, что Неронг Кхарт единственный из нашего отряда, кто упорно таскал с собой покрывало смерти.

Иногда мы сами предсказываем свою судьбу.

11. Высшие салаги и познание низкого мира

✦ ✦ ✦

Согласно подсчётам Внутреннего Голоса, я провёл в низком царстве Ач-Чи сто десять дней. Почти четыре месяца. Целая маленькая жизнь…

Весь первый месяц опытные воины и стражники прочёсывали окрестности города, отыскивая следы низких, которые посмели «забросить» свой акраб на летающую твердь. Мы, подручные, просто таскались за ними, «впитывая» премудрости военной науки.

Но мы быстро догадались, что взрослые воины использовали нас вместо слуг и служанок.

Мы должны были устанавливать шатры и палатки для ночлега воинов. Мы занимались разгрузкой акрабов, доставлявших нам провизию.

Некоторое время в качестве проводников с нами ходили ач-чийские воины. Они выполняли все хозяйственные обязанности. Но разведчики небесного войска быстро освоились с местностью и скоро отослали провожатых обратно.

Бытовое обслуживание многочисленных экспедиций небесных воинов легло на нас.

Мы разводили костры и готовили еду.