– При всём уважении, – бросаю на него взгляд, – вряд ли у вас получится. Она ускользала от вас столько раз, что я не вижу причин, почему бы ей не продолжить делать это и дальше.

– Вы…

– Что с теми женщинами? Вы нашли их? – перебиваю его, не желая выслушивать, что он там хотел сказать.

– Они здесь, в доме. Заперты в подвале, – отводя глаза, отвечает Охотник.

– Хочу посмотреть на них, – поднимаюсь из-за стола.

– Вам не стоит сейчас ходить в холодные помещения и подвергаться стрессу, – замечает мужчина, но осекается, когда я разворачиваюсь к нему.

– Ведите меня к ним, – произношу по слогам.

– Вы не собираетесь меня слушаться? – ведя явную борьбу с собственным раздражением, уточняет мужчина.

– Вас? Ни в коем случае, – отвечаю честно.

– Я забочусь о вас.

– Лучше вам забыть о своей заботе и о том, что вы имеете ко мне хоть какое-то отношение, – предупреждаю его сразу.

– Мино…

– Это, – кладу руку на живот, – не ваш ребёнок. Он только мой. Вы сами от него отказались, как и от меня.

– Мино!

– И если у меня получится родить его, – вновь перебиваю «папашу», – я в лепёшку разобьюсь, но не подпущу вас к нему.

– Мино, это не вам решать! – впервые повышает голос мужчина.

– А кому? – даже как-то удивлённо улыбаюсь, глядя на него. – Вам, что ли? Так вы уже всё решили. Чуть больше месяца назад. Или я что-то неправильно понимаю? – склоняю голову, а затем обхожу Охотника по большой дуге и выхожу в коридор.

Не хочет показывать, где подвал? Так я сама найду. Этому «представителю сильного пола» и невдомёк, что такое работающая одинокая женщина тридцати лет из моего мира…

Это зверь пострашнее всяких Чёрных Колдунов.

Особенно когда ей есть за что сражаться.

– Нам нужно будет поговорить об этом, – слышу голос Охотника позади себя.

– Вы меня поражаете, господин Рэн, – разворачиваюсь к нему лицом, останавливаясь в коридоре. – До этого момента вы были твёрдо уверены, что разговоры нам двоим не нужны. Что нам вообще не нужно общаться. Что изменилось?

– Перестаньте разыгрывать комедию: вам известно, что изменилось, – сухо сообщает мужчина.

– Не-а, – качаю головой, искренне не видя причин для каких-либо перемен в отношении ко мне. – Я – всё та же, вы – всё тот же. Я – Паучья вдова, нарушающая все порядки империи, вы – цепной пёс закона и будущий муж наследницы. Или я опять что-то не так понимаю?

– Да с чего вы взяли, что я – будущий муж наследницы? – устав от препирательств, спрашивает Рэн.

– Мне об этом сообщило ваше начальство, – спокойно отвечаю, – да и о планах принцессы мне известно из первых уст.

– А у меня-то вы потрудились хоть раз спросить, что я по этому поводу думаю? – уточняет Охотник, внимательно глядя на меня.

– Так вы же молчите, – замечаю, не понимая, к чему вообще этот разговор. – А молчание, как говорится, знак согласия.

– Молчание – это отсутствие ответа. Не более, – твёрдо произносит мужчина и обходит застывшую в лёгком удивлении меня, затем оборачивается не останавливаясь: – Следуйте за мной, если хотите взглянуть на пленных.

– Я не очень понимаю, – протягиваю ему в спину, – как можно игнорировать звание жениха наследницы.

– Странно, что мне приходится объяснять это именно вам, – остановившись, бросает мне Охотник, – но люди, убежденные, что знают всё, становятся предсказуемыми… и уязвимыми.

Молча смотрю на него, понятия не имея, что сказать.

Это он про императора?

Правильно ли я понимаю, что… Охотник всё так же не зависим ни от кого, вопреки всеобщей убеждённости? И, более того, эту убежденность создаёт он сам?

Но зачем?..

Нет, стратегия, конечно, хорошая; вся моя жизнь здесь, в этом мире, – сплошное тому подтверждение: как только мои враги уверялись, что я у них на ладони, у меня появлялся шанс нанести удар и получить свободу.

Но… Почему слышать эти слова именно из его уст стало для меня таким потрясением?

Я была так уверена, что Рэн прямолинеен и верен императору до гроба?..

Его странная способность говорить только правду привила мне убежденность, что этот человек не может быть хитрым…

Но разве простодушные люди способны выжить в центре императорских интриг?.. И разве не было очевидным, что его молчание в таких условиях – это просто нежелание произносить ответ?..

Вот я дура.

Думала, император – главный интриган. Ну, на худой конец, Чёрный Колдун – кем бы он ни был. А оказывается, тёмной лошадкой был тот, о ком я и помыслить не могла…

Глава 12

– По поводу сложившихся обстоятельств нам всё же придётся поговорить, – звучат слова Охотника, когда мы спускаемся в подвал.

– Сперва я должна спросить у Хана, как он отнесётся к моему положению, – отвечаю на автомате, продолжая свой внутренний анализ… и натыкаюсь на мужскую спину.

– При чём здесь молодой Мастер? – без эмоций уточняет Рэн.

– Он вроде как сделал мне предложение. А я вроде как планирую ответить согласием, – задумчиво отвечаю.

Ситуация и впрямь непростая. У меня были планы на красавчика Хана…

Резкий разворот застает меня врасплох – и едва я успеваю отставить ногу для шага назад, как две руки, схватившие меня за плечи, останавливают моё движение.

– Вы не выйдете замуж с моим ребёнком в утробе, – произносит мужчина.

– Почему? Выйду, если Хан не будет против, – решаю добить его самообладание.

А что такого? Надо мной же издевались, считай, с самого начала – и он в том числе. Все пользовались тем, что я чего-то да не знаю. Или тем, что я слабая. Теперь я сильная, многое знаю и, возможно, буду мамой ребёнка Охотника. Как здесь принято? Кто сильный – тот и закон пишет?..

Да здравствует новая конституция Имени Меня!

– Я сейчас сделаю вид, что вам гормоны в голову ударили, поэтому вы чушь несёте, – произносит Рэн и как-то до обидного пренебрежительно отпускает меня; отворачивается и вновь начинает спускаться. – Следуйте за мной.

Ладно, посмотрим ещё, чей лоб твёрже…

Подвал меня впечатлил не меньше, чем последние слова мужчины: да тут целый дом под землей! Почти такой же по размерам, как и тот, что наверху! Мы несколько раз виляем по коридору, сворачивая так, что я не успеваю запомнить путь, а потом упираемся в стену с железной дверью.

– Вам не кажется, что это слишком? Это же простые женщины, – поправляя повязку на ладони, замечаю сухо.

– Эти женщины лишили вас силы, а вы этого даже не заметили, – замечает в ответ Охотник, и мне нечем крыть.

Да, Тэ Ра вполне могла напичкать их «сюрпризами».