внимательно глядя на меня, уточняет мужчина. – И что именно она послала к вам родственников жертв, готовых убить вас?

– У них был браслет, способный заблокировать мою силу. Кто, как не мастер этого шедевра, – достаю паучка из декольте и демонстрирую наглядно, – мог догадаться использовать этот камень таким образом?

Все нити ведут к отцу брата и сестры.

– В ваших словах есть логика, – Рэн отводит взгляд и напряжённо обдумывает какую-то мысль, – но в таком случае, думаю, вы понимаете, что это значит?

– Что Ха Ру сжигал дома с трупами Чёрного Колдуна, дабы запутать следствие? – уточняю сухо. – Что он и есть наш поджигатель?

– Что эти двое пытались подставить вас, убивая людей, у которых вы останавливались, сбежав от Тай-Вэя.

Застываю, глядя вперёд широко раскрытыми глазами. Эта информация была для меня новой.

Минока бывала в тех домах, что были сожжены? Она общалась с людьми, которые впоследствии были найдены мёртвыми? И, что самое страшное, эти люди радушно принимали её, оказывая помощь своей беглой хозяйке?..

И Охотник знал об этом всё это время? Знал, но не обвинял меня ни в чём, твердо зная, что убийца – не я…

Прикрываю лицо рукой и медленно выдыхаю.

Ха Ру…

Почему ты не убил меня?.. Почему решил присоединиться ко мне и даже защищал от сестрицы, жаждущей покончить с хозяевами паучьих земель, свалив на меня все убийства и таким образом отомстив за отца?

И почему решил в итоге взять на себя всю вину?!

Что вообще произошло в том сарае?..

А затем частички пазла начинают сходиться воедино, представляя моему взору целостную картину:

Хан был уверен, что Минока должна была умереть от попытки впитать в себя силу тотема…

Тай-Вэй был уверен, что Минока убивала людей при помощи колдовских ритуалов, раскачивая свой маленький дар, – и лишь после этого смогла впитать всю энергию священного зверя…

И теперь, когда я знаю, что на самом деле она никого не убивала и что действительно умерла после попытки сделать себя Мастером, план детей мастера тотемов становится мне понятным: после смерти графини они могли бы во всеуслышание обвинить её в том грехе, который так старательно пытается сохранить в тайне высшая власть империи.

Нет, тут дело не столько в бедняжке Мино…

Тут претензия ко всем Мастерам – Хранителям Равновесия.

Ко всей системе получения подобной силы. К системе укрывательства, в которой ради обретения заклинателями нового статуса в расход идут простые люди. И даже дети.

…

Чёрт, кажется, покойный граф убил мастера тотемов за то, что тот сокрыл от него своё главное преступление: отец сохранил жизни своим детям после того, как те побывали на острове!

– Боюсь, одной мной дело не обойдётся, – произношу потрясённо, затем поднимаю на Охотника взгляд, – с учётом их знаний, под ударом могут оказаться все Мастера.

Охотник напряжённо смотрит на меня, а затем резко исчезает.

Откидываюсь на спинку стула, запрокидывая голову. Если я права и таким был их план в отношении графини, то моё появление в её теле спутало брату и сестре все карты.

Выжив, я автоматически попала под защиту государства, свято охранявшего секреты Мастеров. Тэ Ра уже не могла открыто обвинить меня в преступлениях Чёрного Колдуна потому, что, как только она бы это сделала, император нашёл бы возможность увести подозрения народа в другую сторону – как это, собственно, и произошло.

Моё имя было молниеносно очищено. Несмотря на неоднозначное отношение высших лиц к моей персоне и к моему положению в обществе – на тот момент слишком неопределённому.

И то, что сестра Ха Ру не оставила попыток настроить против меня подданных, в этот раз выбрав самых восприимчивых к внушению и морально неустойчивых – жертв Чёрного Колдуна, – подтверждает мою теорию.

Мой народ меня любит.

Но человек, у которого горе, будет рад найти виновного…

Эта девчонка попыталась избавиться от меня руками людей, которых самолично довела до отчаяния. И за это я её не прощу.

Найду стерву.

И мне плевать, что она сестра Ха Ру и что у неё «были обстоятельства».

Обстоятельства Мино были не лучше – и тем не менее она не прибегала к оккультным знаниям и не раскачивала свой дар в попытке получить больше шансов поглотить силу священного зверя.

В этом их разница.

Что касается самого Ха Ру… кажется, он был заинтригован появлением новой Мино, лишившейся памяти. Он начал изучать меня, втёрся ко мне в доверие и решил остаться рядом. Он… заинтересовался мной? Кажется, так и есть. И это сыграло с ним и с их «планом мести» злую шутку: сестра и брат оказались по разные стороны баррикад.

А теперь мы приближаемся к главному вопросу…

Если Ха Ру сумеет выжить на Запретном Острове и вернётся в империю обновлённым и полным сил… к какому лагерю он примкнёт?

Кладу ладонь на живот и произношу негромко:

– Дружочек, кажется, у твоей мамы будет много дел в ближайшее время.

Кухарка, всё это время стоявшая в углу, едва слышно усмехается и отводит взгляд, стараясь, чтобы я не заметила её улыбки.

Да, я разговариваю с зародышем. Какие проблемы?

Беру ложку в руки и начинаю поглощать то, что было на тарелке.

Проблем, требующих решения, и впрямь многовато обозначилось на горизонте. Одна из главных на данный момент – сможет ли Хан принять меня с ребёнком или на этом мои так и не начавшиеся отношения с Мастером сойдут на нет?..

Да, пожалуй, это наиважнейший пункт в списке вопросов. Неловкость ситуации зашкаливает…

Когда тарелка пустеет, прошу добавки и, едва получив её в руки, поднимаю голову, встречаясь глазами с Охотником, вернувшимся в обеденную комнату.

– Вы были правы, – произносит мужчина, – в теле Май-Дуо была обнаружена тончайшая щепка, высеченная из камня-аркана.

– Тело Май-Дуо до сих пор у вас? – поражённо уточняю.

Охотник ничего не отвечает, продолжая смотреть на меня, а я едва не стучу себе по лбу. Ну конечно. Они же не идиоты. Они сохранили тело для подробного изучения, а меня обвели вокруг пальца небольшим фокусом.

Ненавижу методы работы высшей власти.

– Выходит, вот он – способ убийства Тэ Ры. Щепка камня-аркана. Полагаю, люди умирают с выражением ужаса по той же причине? – спрашиваю намного спокойнее.

– Да, они умирают не сразу. И ощущают, как их тело постепенно становится чужим, не имея возможности даже прокричать об этом. Когда все потоки перекрываются и все связи разрываются – человек умирает, – кивает Охотник.

– А последним умирает мозг, – протягиваю и откидываюсь назад. – А Тэ Ра – страшная особа.

– Я найду