могу доверять все свои секреты начальнику стражи. Я их вообще тут никому особо доверять не могу.

И это злит.

Один день до…

– Ваша светлость, – Геон останавливается передо мной и склоняет голову.

Сегодня я отменила все занятия. Не могу сосредоточиться, так что даже пытаться бесполезно.

Он за этим пришёл?..

– Вы просили разобраться с проблемой, – произносит вояка, и мне становится немного стыдно: ну как он может справиться с этой проблемой? Он же простой человек.

– Геон, прости меня, – отвожу взгляд, – я понимаю, что подобная просьба…

– Насколько я понял, в замок попадали несколько раз, – неожиданно перебивая меня, произносит начальник стражи. – И раз никто из моих людей не смог засечь нарушителей, это были заклинатели.

Поднимаю голову и встречаюсь с ним глазами. Он намного проницательнее, чем я полагала.

– Полагаю, вы не думали о подобной угрозе, когда набирали людей в стражу… и когда делали меня её начальником. Не думали, а стоило, – припечатывают меня – и вполне заслуженно.

Однако мне есть что ответить:

– Ты предлагаешь мне набрать колдунов для отряда против заклинателей? – поднимаю брови.

Вряд ли кто-то из знати возжелает стать частью моей стражи. В этом нужно отдавать себе отчёт. А кроме них в моём распоряжении могут быть только самоучки.

– Я предлагаю вам защитить замок артефактом, не позволяющим незнакомым вам заклинателям заходить внутрь, – произносит Геон.

– Такой существует? – удивлённо спрашиваю.

– Я поговорил с Морой и узнал, какие артефакты есть в сокровищнице замка…

– С Морой? Но откуда она… – перебиваю его, как со мной делают то же самое.

– Она – ключница. Эта должность подразумевает знание всех секретов… всех помещений, – глядя на меня с лёгким скепсисом, отвечает Геон чётко и с расстановкой.

Вот как знала, что он будет мстить мне за то, что я не делюсь с ним всем. Теперь придётся терпеть его надменное поведение, потому что – какая неожиданность! – я тоже многого не знаю. До сих пор. Хоть и являюсь хозяйкой замка и владычицей паучьих земель.

П-ха, как звучит-то! Владычица… скорее – обладательница звания «Мисс Тормоз» или «Я туплю исключительно в очевидном». Ведь Мора – действительно ключница! И, ясен пень, она знает секреты замка. А я даже не удосужилась узнать, что там у графа было в сокровищнице…

– Хорошо, уделал, – соглашаюсь, отмахиваясь. – Хочу воспользоваться этим артефактом. Веди меня к нему.

– Он был создан для обороны крепости. В нашем случае – замка. Поэтому имеет ограничения в радиусе действия и несколько очевидных недостатков, – начинает пояснять Геон, пока мы идём к Море. – Территория перед замком охвачена не будет, это мы выяснили из дневников покойного графа.

Боже, граф вёл дневники. Теперь я ощущаю себя полной идиоткой…

Премию им двоим, что ли, выплатить? Кажется, кое-кто два дня потратил на поиск решения моей проблемы.

– Что по поводу недостатков? – уточняю негромко.

– Количество заклинателей, допущенных внутрь замка, весьма ограничено, – отвечает Геон.

– Это хорошая новость. Среди всех обитателей замка я одна – заклинатель, – произношу, решив не хвастаться так и не полученным, но всё же очевидным званием Мастера, – а друзей у меня не так уж и много.

– Каждого вашего «друга» необходимо будет «познакомить» с артефактом – и это тоже один из недостатков: кто-то из них в потенциале может оказаться предателем и, зная местоположение артефакта, в будущем он сможет его дезактивировать, – отвечает Геон.

– Так, поподробнее о знакомстве, пожалуйста, – произношу озадаченно.

– Нужного вам человека необходимо будет привести в комнату, где будет храниться активированный артефакт, и попросить положить на него руку. Артефакт вберёт в себя отпечаток силы, и человек получит доступ в замок в любое время.

Так, я уже точно знаю, кого не буду знакомить с артефактом…

– Это меня устраивает. На данный момент я желаю активации защиты замка больше всего, а из допущенных внутрь у меня в приоритете лишь один человек, – протягиваю удовлетворённо.

– Охотник? – уточняет Геон.

– Небо упаси, – поднимаю руку, отгораживаясь. – Граф Байон.

– Вы знаете его не так давно, – замечает начальник охраны.

– И это самое приятное знакомство со времен знакомства с тобой, – растягиваю на губах улыбку и вижу, как вояка фыркает.

Пусть он и не признаётся, но я вижу, что комплимент пришёлся ему по душе.

– Мора! – увидев свою ключницу, останавливаюсь. – Рассказывай, как его активировать…

Тот день…

– Ваша светлость!

Оборачиваюсь, с лёгким удивлением глядя на стражника.

Что опять случилось?

– Ваша светлость, там у ворот… к вам пришли… – испытывая явную неловкость при общении со мной, кое-как поясняет стражник.

– Кто? – приподняв брови, смотрю на него.

– Эти… просители… – откровенно подыскивая слова, отвечает тот.

Просители?..

А!

– Насколько я знаю, на ворота отправлен писарь, чтобы записывать все прошения, – произношу спокойно.

– Нет, там не простые… там родственники жертв Чёрного Колдуна! – наконец находится с ответом стражник.

– Так сразу и надо было сказать, – отзываюсь и, подхватив подол юбки, иду к воротам.

Останавливаюсь, увидев их – двух женщин и трёх мужчин. Все пятеро были простолюдинами. В застиранных одеждах, с осунувшимися лицами, они могли бы сойти за массовку какого-нибудь фильма про раннюю смертность в Средневековье – если бы не блеск в глазах.

Радостный блеск.

– Графиня Дайго, – шепчет женщина и падает на колени.

– Спасительница наша, – прикрыв лицо руками, шепчет вторая.

– Прошу, проходите внутрь, – почувствовав неловкость, делаю приглашающий жест. – Пропустить их! – командую страже; веду просителей во внутреннюю часть двора, логично рассудив, что приглашать их в замок будет явным перебором, а вести диалог перед воротами – откровенным пренебрежением. Так что выбираю золотую середину.

Останавливаюсь рядом с садом, разворачиваюсь к ним… и застываю в нерешительности.

И что я должна им сказать? Должна ли извиняться за то, что их родные погибли на вверенной мне территории?..

Взвесив все «за» и «против», решаю вести диалог по-деловому.

– Что привело вас ко мне? – перевожу взгляд на мужчин, державшихся стойко по сравнению с их спутницами. – Вам что-то нужно? Какая-то помощь?

– Мы пришли, чтобы поблагодарить вас, – опустив голову, отвечает один из тройки. – Мы слышали, вы разыскиваете поджигателя… не знаю, в курсе ли вы, но среди ваших подданных крепнет уверенность, что Чёрный Колдун и поджигатель действовали сообща. Наши родительские сердца не успокоятся, пока не будут схвачены и казнены все, причастные к смертям наших детей, братьев и сестёр.

– Я это понимаю, – киваю, напряжённо глядя на хмурых мужчин и плачущих женщин.

– Найдите их всех! – выдавливает из себя женщина со слезами на глазах.

– Обязательно. Все будут найдены и наказаны по закону, – отвечаю ровным голосом, даже не зная, как ещё им помочь?

Близких к жизни я вернуть не смогу… предлагать