слышу треск гремучей змеи в своей голове. Ужжжасссс…

Но всяко лучше, чем паук.

– Говорят, когда я использую свою силу, у меня появляется лишняя пара зрачков, – произношу, поёжившись, – а у вас они, должно быть, становятся вертикальными?..

– Кто-то видел, как вы используете свою силу? – спрашивает Хан, и, честное слово, я слышу нотки ревности в его голосе.

– Так вышло, – не углубляясь в подробности, отвечаю. – И всё же?..

– Да, мои глаза могут напугать непосвящённого в тайны Мастеров, – отводя взгляд в сторону, отстранённо отзывается Хан.

Серьёзно! Он недоволен!

– Вы знаете, насколько полезным для меня оказался наш недолгий разговор? – пытаясь заглянуть ему в глаза, спрашиваю с лёгкой улыбкой.

– Я хочу, чтобы он был не только полезным, но и желанным, – отзывается тот, продолжая смотреть на деревья в моём саду.

– Я определённо желаю и дальше с вами разговаривать, – ещё шире улыбаюсь.

Молодой человек поворачивает голову и встречается со мной взглядом.

– А я определённо желаю видеть вас чаще, – произносит он.

– Видите – наши желания схожи, – пожимаю плечами и начинаю идти вперёд.

Некоторое время мы оба молчим, думая каждый о своём.

– Могу я задать вам ещё один вопрос? Последний – касательно моего прошлого, – спрашиваю негромко.

– Вам не нравится говорить о прошлом? – замечает он.

– Для меня это время ошибок и неверных решений, – отвечаю прямо.

– Понимаю, – кивает Хан, глядя вперёд. – И что бы вы хотели узнать?

– Зачем покойный граф отослал всех женщин на границу графства? – спрашиваю у него.

– О, это… – Мастер останавливается рядом со скамьёй, но так и не опускается на неё. – Всё дело в экспериментах, которые граф проводил, пытаясь найти способ раскачать ваш дар. Я до сих пор не могу поверить, что вы смогли без последствий впитать энергию из тотема: насколько я знаю, ваша сила была совсем небольшой.

– Я обнаружила себя в чужом сарае, не помня своего прошлого, – напоминаю на всякий случай. – Поверьте, последствия для меня вполне ощутимы.

– Ещё раз прошу прощения, – склоняет голову Хан.

Судя по всему, я выгляжу слишком живой для той, что по всем законам должна быть мёртвой.

Да, это тебе не Охотник, которому плевать на твоё прошлое и которому не важно, как ты такой стала.

Хан ждёт объяснений.

Это… тотальная разница.

– Вы ответите? – заглядываю ему в глаза.

– Несмотря на то что традиции, связанные с Запретным Островом, существуют давно, никто так и не взялся исследовать феномен существования Мастеров. Почему мы можем впитывать энергию священных зверей? Какие у нас пределы? Что вообще происходит внутри наших тел, когда рушится хрупкое энергетическое равновесие, созданное природой? И как это влияет на людей, оказавшихся рядом… – произносит молодой человек, решив-таки вернуться к моему вопросу. – Именно поэтому граф решил не рисковать здоровьем своих подданных и отослал всех женщин детородного возраста подальше от столицы графства. Не забывайте, что он хотел, чтобы процесс поглощения вами энергии из тотема проходил в замке под его надзором. И выброс энергии при этом был бы достаточно сильным.

– Он учёл всё – но только не свою смерть, – протягиваю негромко. – Да, расскажи Богу о своих планах…

– Что? – нахмурившись, переспрашивает Хан.

– Ничего, не обращайте внимания, – качаю головой и встречаюсь с ним взглядом.

Теперь мне совершенно очевидно: передо мной друг, а не враг. Если покойный граф рассказал ему и про наличие в его сокровищнице тотема, и про свои планы на меня, значит, он бесконечно доверял молодому Мастеру.

И это значит, что я тоже могу доверять ему.

– А как свою силу получили вы? – спрашиваю у него.

– Отец добыл для меня тотем, как только я родился. И, поскольку мой дар проснулся ещё в детстве, к двадцати годам мне было довольно просто присвоить живую энергию из тотема. Это происходило в лесу под присмотром опытных заклинателей, знающих весь процесс, – спокойно отвечает Хан, а затем замечает выражение моего лица, – вы чем-то огорчены?

– Нет, я… я действительно рада, что не все случаи поглощения силы проходят так, как это было у меня, – растягиваю на губах улыбку, испытывая жалость к предыдущей хозяйке тела; даже не так – испытывая к ней искреннее сочувствие, – спасибо вам за все ответы. Я искренне благодарна за этот разговор.

Серьёзно. Давно я не получала столько полезной информации.

– Вы меня прогоняете?

– Я не могу позволить себе злоупотреблять вашим дружелюбием: задержитесь вы в моём замке – и о нас пойдут слухи, – отвечаю почти честно.

На самом деле мне нужно многое обдумать, а рядом с Ханом мыслительный процесс приостанавливался или направлялся в совсем иное русло… в русло «он слишком идеален; а эта прядка сейчас так игриво блестит на солнце… о, с него нужно писать портреты!».

Я хотела, чтобы он видел только идеальные мои стороны, и это меня настораживало. Потому что это всё вообще не я. Графиня – не я. Милая вежливая молодая женщина, послушная закону и аккуратно относящаяся к своей и чужой репутации, – это тоже не я.

Но прежней меня уже тоже не было, поэтому я основательно так запуталась…

– Меня мало волнуют слухи. И, признаюсь, я удивлён, что они волнуют вас. Мы – Мастера. Мы над общепринятыми понятиями о морали. – Хан неожиданно усмехается и прикрывает губы ладонью; а затем признаётся негромко: – Довольно странно говорить об иной морали, когда ты даже по стандартным меркам не делаешь ничего предосудительного.

– И тем не менее вы об этом говорите, – замечаю, – потому что в моём случае понятие «стандартно» однозначно неуместно.

– Да, ваш развод наделал много шума, – кивает он, – разводы вообще – редкость в империи. А в вашем случае вы получили его после признания вас мёртвой… – Хан вновь усмехается и поднимает голову к небу. – Вы – интересная женщина, Мино.

– Я – раба обстоятельств, – признаюсь на волне расположения, – не более.

– Когда мы увидимся снова? – он разворачивается ко мне и заглядывает в глаза: – Я обещал вам рассказать всё, что знаю сам о Мастерах и о нашей силе.

– Этот урок я точно не пропущу, – улыбаюсь, разворачиваясь к воротам из замка.

– Позволите мне вольность? – не глядя на меня, спрашивает Хан.

– Какую именно? – всё с той же улыбкой уточняю.

– Просто позвольте, – звучит ровный голос.

– Ну хорошо, позволяю, – жму плечом, не ожидая ничего особенного – и оказываюсь в руках молодого человека.

Как быстро он это сделал! Я даже вдохнуть не успела.

– Мино, я вернусь через несколько дней. И всё так же буду надеяться, что застану вас свободной и не опутанной узами брака. Вы же понимаете, почему я говорю вам об этом?

Киваю,