костра поднял рог, валявшийся у трона вождя, наполнил его из бочки и протянул чужеземцу, прямо через огонь. Он даже не вставал, но и сидя был ростом с гостя.

— Благодарю, — ответил Некромант и уселся возле огня.

Орки подняли рога над головой и выпили. Некромант понял, что должен сделать то же самое и, зажмурив глаза и не дыша, сделал глубокий глоток поданного пойла.

У него мгновенно обожгло горло, а потом и лёгкие. В желудок словно налили расплавленный свинец, а глаза вот-вот готовы были вылезти из орбит. Некромант раскашлялся, попытался вдохнуть, но ему не хватало воздуха. Все внутренности просились вырваться наружу, подальше от того, что их хозяин впустил в себя.

Орки смеялись во всё горло. Вид задыхающегося и корчащегося на земле человека очень веселил их. В мгновение ока Некромант превратился в посмешище для всех обитателей шатра. Не смеялась лишь Айра. Женщина стояла неподалёку и с грустью смотрела на гостя. Некроманта снова охватил холодный гнев. Он наконец-то совладал с собой и снова принял сидячее положение.

— Рад, что вам весело, — сказал он, вытирая губы.

— Ты нас удивить, чужеземец! — воскликнул Трагнал, — Не думал, что ты выживать, после огненной воды!

— Подходящее название. У меня и правда будто всё сгорело внутри.

— Что ж, — продолжил вождь серьёзно, — ты заслуживать своё право сидеть у костра, и говорить с вождь. Теперь можешь рассказать твоя история. Но подожди. Айра! Выйди прочь! Мужчины будут говорить.

— Да, вождь, — ответила женщина и направилась к выходу, но остановилась, услышав голос Некроманта.

— А разве Айра не участвует в обсуждении?

— Женщине не положено участвовать, — ответил вождь, — семейный совет не нуждаться в её мнении.

— Но ведь она тоже часть семьи, разве нет?

— Она — худшая часть, — проворчал Трагнал, — позор! Это горе для вождь иметь дочь. Хорошо, что боги дарить мне много сыновей.

Он обвёл рукой орков у костра и перечислил каждого по имени:

— Крамририл, Шиккорик, Разорист, Холнобо — вот истинные орки и величайшая моя гордость.

— Но Айра тоже великий воин, — возразил Некромант, — я видел, как она сражается, и, я уверен, она не уступает никому из орков.

— Мои сыновья! — взревел Трагнал, — Во много раз лучше неё в драке! А сам я — величайший воин из всех! И мне судить, достойна моя дочь места у костра, или нет!

— При всём моём уважении, — ответил Некромант, — но я не видел в бою ни тебя, ни твоих сыновей, вождь Трагнал. А я привык верить только тому, что видел сам, а не словам и рассказам кого бы то ни было.

— Ты сомневаться в моих словах?!

Трагнал рассвирепел и вскочил с трона. Следом за ним вскочили на ноги все орки в шатре. Они угрожающе зарычали и схватились за оружие.

Некромант поднялся и встретился глазами со свирепым взглядом вождя.

— Да, Трагнал, — ответил он, глядя снизу вверх, — смею. И я бросаю тебе вызов! Если ты и правда такой великий воин, докажи это в честном бою.

В шатре мгновенно воцарилась тишина. Орки не шевелились и, не отрываясь, смотрели на вождя, который уже просто кипел от злости. Затем он громко рассмеялся, уселся обратно на трон и ответил:

— Хорошо, чужеземец! Раз ты хотеть умирать, я принимать твой вызов. Как только взойдёт солнце, мы сразимся. А до тех пор насладись эта ночь. Она последняя в твоей жизни.

Глава 13. Аквила

Зенон сдержал слово. Он приставил к отряду Центуриона двух кентавров и велел им провести имперцев к укрытию Сергиуса. Сам Зенон, вместе с остальным табуном, отправился в погоню за сбежавшими амазонками, пожелав новым друзьям удачи.

Агелай и Зен, так звали кентавров-проводников, — вели отряд Центуриона достаточно быстро, по меркам людей, но вот для кентавров такой темп казался мучительно медленным. Было видно, как могучие тела скакунов рвутся помчаться по лесу во весь опор.

Но стоило кентаврам хоть чуть-чуть разогнаться, люди тут же оставались далеко позади, и Зен с Агелаем, не хотя, замедляли движение, ожидая, пока их догонят.

Такой темп подстёгивал имперцев идти быстрее. По началу они старались не отставать, стараясь не сильно отдаляться, следую за новыми друзьями, однако вскоре подобный темп сильно вымотал людей, и они решили идти, экономя силы.

Лишь Елена чувствовала себя в своей тарелке. Оказалось, в детстве у неё и Зена с Агелаем были общие знакомые. И девушка, едя верхом на могучей спине Зена, без конца расспрашивала кентавров об их судьбе и жизни на острове в целом, после её похищения.

Кентавры охотно делились с ней историями, периодически забывая, что ведут за собой группу и ускоряя шаг, вызывая у имперцев новую волну возмущений.

Тем не менее, к утру следующего дня отряд вышел прямиком к лагерю противника. Остановившись на невысоком холме на окраине леса, имперцы увидели вражеский форт и тут же укрылись в кустах, наблюдая за противником.

— Ну вот мы их и нашли, — сказал Аверкий, — подумать только, предатели всего в одном дневном переходе от нас.

— Да, — согласился Сириус, — и нас с ними разделяет лишь небольшой кусок леса.

— Что дальше, Центурион? — спросил Гораций.

— Дальше? — командир имперцев окинул взглядом свой отряд.

Хоть каждый из них и рвался в бой, было видно, что боины вымотаны. Они шли всю ночь, не останавливаясь на привал, и теперь людям требовался отдых. Центурион прекрасно это понимал. Он и сам заметил за собой признаки усталости.

Вернув взгляд на вражеский форт, он немного подумал и скомандовал:

— Привал! Отойдём немного в лес, восстановим силы, а как стемнеет — попробуем пробраться внутрь.

— Это уже не совсем похоже на разведку, — заметил Рамон.

— Верно, — согласился Центурион, — но я не могу не попытаться, когда так близок к цели. Вы со мной? — спросил он у претореанцев?

Телохранители разом выразили своё согласие, ударив себя кулаками в грудь.

— Отлично. А вы? — Центурион посмотрел на гладиаторов, и с ехидством добавил, — Вы ведь свободные люди, можете