Рэйчел подняла глаза и увидела, что Ник откровенно любуется ею, а не цветком. Он протянул руку, чтобы помочь ей встать.

– Здесь недалеко есть очень красивый водопад. Давай прогуляемся до него.

Рюкзак вдруг перестал быть слишком тяжелым, а солнце чересчур жарким. Тропа стала шире, и они пошли рядом. За поворотом Ник взял ее за руку:

– Смотри!

У Рэйчел перехватило дыхание от восхищения. Каскады воды низвергались с высоты по меньшей мере двадцати метров. Несколько минут они стояли молча, завороженные зрелищем. Откуда-то появился Джек Илай с фотоаппаратом. Он деловито снимал водопад в разных ракурсах.

Ник внимательно посмотрел на лицо Рэйчел:

– У тебя кожа покраснела. Надо намазать лицо кремом от загара. – Он достал из кармана тюбик и выдавил на руку полоску крема. – Стой спокойно!

Рэйчел застыла на месте, пока Ник, придерживая пальцами одной руки ее подбородок, другой тщательно намазал защитным кремом лицо. Он был так близко, что Рэйчел различила не заметные издалека веснушки у него на щеках. На лбу от сосредоточенности обозначилась морщинка, как у художника, создающего шедевр.

Рэйчел приоткрыла рот и дотронулась кончиком языка до его пальца. Ник подпрыгнул от неожиданности.

– Рэйчел? – посмотрел он на нее почти испуганно.

Улыбаясь, Рэйчел сказала просто:

– Да!

– Да? – непонимающе переспросил Ник.

– Да!

Он вдруг все понял, и сердце замерло у него в груди.

– Господи, Рэйчел! Я же на работе!

Девушка одарила его невинной улыбкой:

– Я подумала, что тебе не терпится узнать мое решение.

Светящиеся радостью глаза Ника красноречиво свидетельствовали, что после похода их ждут счастливые дни уединения.

– Пора за работу, Ник. – Рэйчел махнула рукой в сторону места во главе группы. – Я буду замыкающей.

…И снова вперед, шаг за шагом: Когда Рэйчел увидела машины, палатки, новых людей, то не сразу поняла, что все позади. Поход был завершен!

У дальнего края стоянки их ожидали автобус и машина Ника. Джерри держал наготове целый ящик охлажденных напитков.

Рэйчел сбросила рюкзак и с благодарностью приняла запотевшую банку. Прежде чем се открыть, она приложила ледяную поверхность к разгоряченным щекам и лбу. Как хорошо! Ник, который совсем не выглядел уставшим, помогал участникам похода разобраться с их вещами.

На самом деле Ник делал все автоматически. Он загрузил снаряжение в автобус и терпеливо попрощался с каждым из участников. Сопровождать группу в Атланту будет уже Джерри.

Наконец автобус уехал. Ник с сожалением заметил, что Рэйчел совсем обессилела от усталости. Ее лицо заметно обгорело и приобрело болезненный розовый цвет. Одежда вся перепачкана, спутавшиеся волосы свисали на лоб.

– Как ты себя чувствуешь? – заботливо спросил он. Рэйчел преувеличенно бодро ответила:

– Могу отправиться хоть на край света, но только сидя. Ник открыл машину и перебросил назад вещи с сиденья пассажира. Рэйчел стояла неподвижно рядом с дверью.

– В чем дело? – удивленно спросил Ник.

Она кивнула на свои ботинки с комками налипшей глины:

– Жалко машину пачкать.

– Ничего, бывало и грязнее. Можешь снять обувь и положить в багажник, если тебе так хочется.

Рэйчел так и сделала, а затем с удовольствием устроилась на удобном сиденье.

Когда Ник взглянул на нее несколько мгновений спустя, она спала глубоким сном. Он потер усталой рукой онемевшую шею и поморщился. Оба не были готовы к романтическому свиданию.

Ник обогнал медленно ползущий старый грузовик. У него оставалось около пятидесяти минут, чтобы найти выход из неловкой ситуации.

Рэйчел проснулась и увидела, как машина въехала па стоянку риэлтерской компании «Стоуни-Ридж». Рекламный плакат приглашал арендовать шале и кондоминиумы на любой срок.

Ник вошел в помещение компании и скоро вернулся с ключами и схемой расположения хижин.

– Это совсем недалеко. – Он протянул схему Рэйчел. – Надо проехать около полутора миль по горной дороге, затем после знака «частное владение» свернуть на покрытую гравием дорогу.

– Вот он. – Рэйчел первая увидела знак через несколько минут езды.

Ник свернул на ухабистую дорогу, они проехали несколько сот футов и по деревянному мосту пересекли горную речку. Впереди показался красивый деревянный двухэтажный дом с большим количеством окон.

Остановив машину, Ник протянул Рэйчел ключи:

– Отопри дверь, а я достану из багажника вещи.

В доме Рэйчел, с любопытством оглядываясь, прошла через прихожую в большую гостиную. Огромный, сложенный из обработанных валунов камин занимал почти всю стену. Мягкая мебель расставлена так, чтобы отовсюду можно было любоваться прекрасным видом через большие окна.

Она обернулась на звук шагов Ника.

– Ну как, нравится? – спросил он без улыбки.

– Очень мило. Осенью здесь должно быть красиво. – Рэйчел внутренне насторожилась. Что происходит? Не хватало еще говорить о погоде. Ник был какой-то отчужденный, обращался с ней с противной вежливостью, словно они не были знакомы.

Ник прервал ее размышления:

– Наверху две спальни с ванными комнатами. Почему бы тебе не принять душ и не выспаться, а вечером мы можем поужинать в городе.

– Хорошо, – согласилась Рэйчел, стараясь понять, что у него на уме, и пошла к себе.

Все, что необходимо для романтического вечера, здесь имелось. Только партнер не был готов. Ника словно подменили по дороге. Со вздохом сожаления Рэйчел стала рыться в содержимом собранного Шарлоттой чемодана, надеясь найти чистое белье.

Стоять под горячим душем было приятно. Рэйчел могла бы еще долго так наслаждаться, но боялась, что не хватит запаса горячей воды для Ника.

Выбрать белье было не из чего. Рэйчел с сомнением посмотрела на кружевной бюстгальтер и пояс кремового цвета. Потом выбрала маленькие шелковые трусики и тонкий шелковый халатик. Она забралась под одеяло и почувствовала себя крошечной на большой кровати. Рэйчел не понимала, что происходит между ней и Ником, только ощущала потребность постоянно быть вместе с ним. По ее щекам текли слезы, но она их не замечала, потому что провалилась в сон.

Как наказание самому себе, Ник принял ледяной душ. Затем надел чистые брюки и теплый свитер. Надо бы поспать, но Ник был слишком раздражен, чтобы уснуть. Он вышел в холл и раскинулся в кресле, угрюмо разглядывая бассейн.

Какого черта он раскис? Женщина сказала «да». А он вдруг засомневался. Ему, видите ли, захотелось, чтобы в самый первый раз у них все было в совершенстве. А может, она слишком устала, у нее болят мышцы или вообще не готова?..